Voor de grote mannen begint het pas komende zaterdag, maar voor sommige coureurs is het Vlaamse voorjaar al begonnen. Benjamin Verraes bijvoorbeeld opende het seizoen met winst op het clubkampioenschap in Bottelare. En zo trekt de 30-jarige kopman uit Moortsele gewoon de lijn van vorig seizoen door.
Je hebt het clubkampioenschap gewonnen in Bottelare, Benjamin. Wat betekent dat concreet?
Benjamin Verraes: “Bottelare is een koers waar het altijd wat aftasten is. Iedereen wil van iedereen weten hoe ver hij staat. En het is ook interessant om te weten hoe je eigen conditie is na een winter van opbouwen en lange duurtrainingen. Het is mooi meegenomen om het seizoen aan te vatten met een overwinning, zeker omdat er met Cibel-Cebon en Tarteletto-Isorex ook 2 continentale ploegen aan de start stonden.” (Verraes hield onder meer Gianni Marchand en Jelle Mannaerts van de overwinning, red)
In 2015 en 2016 reed je als prof zelf nog op continentaal niveau bij Cibel-Cebon. Wat is jouw situatie sindsdien?
Benjamin Verraes: “Over 2015 kan ik tevreden zijn, want ik kon enkele koersen naar mijn hand zetten, stond op het podium in Gullegem Koerse (tussen Kris Boeckmans en Greg Van Avermaet, red) en droeg ook 4 dagen de groene trui in de Baloise Belgium Tour. 2016 was een jaar om snel te vergeten. Mijn seizoen begon wel nog goed en ik haalde het niveau dat ik moest halen, maar in mei ben ik mijn moeder verloren. Dat zorgde er natuurlijk voor dat ik mijn gedachten niet echt bij de koers kon houden. Na die moeilijke periode besliste ik voor mezelf dat ik er even genoeg van had en zette daarom een stapje terug. Ik wilde de koers gewoon aanzien als hobby en daarnaast een gewone job doen.”
Je zit nu bij VDM-Trawobo Cycling Team. Wat voor een ploeg is dat en welke rol heb je er?
Benjamin Verraes: “Na vorig seizoen mag ik toch wel zeggen dat VDM-Trawobo is uitgegroeid tot 1 van de beste kermisclubs van België. Ik werd er vorig jaar zelf uitgespeeld als kopman en denk dat ik wel aan de verwachtingen voldaan heb. Ik heb toch 22 koersen gewonnen, waaronder verschillende interclubs en de Beker van België,…. En ik werd provinciaal kampioen tijdrijden. Voor 2018 hebben we onze ploeg versterkt in de breedte. Ik kan rekenen op ploegmakkers die voor elkaar door het vuur gaan en dat is een leuke vaststelling.”
Welke koersen ga je in het voorjaar rijden en waar wil je pieken?
Benjamin Verraes: “Persoonlijk hoop ik een regelmatig seizoen te rijden dat liefst even goed is als vorig jaar. We werken met de ploeg verschillende interclubwedstrijden af in combinatie met kermiskoersen.”
Wat doe je nu precies voor werk naast de koers?
Benjamin Verraes: “Ik ben in dienst bij CPM, een outsourcingbedrijf dat vertegenwoordigers aanbrengt bij andere firma’s. Ik ben er vertegenwoordiger voor Procter & Gamble en Red Bull. Die combinatie met het koersen lukt voorlopig nog, dus ik ben tevreden.”
Hoe zie je de rest van je carrière voor je?
Benjamin Verraes: “Ik ben vandaag/woensdag toevallig 31 geworden. (lacht) Sinds een jaar en 3 maanden ben ik ook vader van een dochter. Mijn gezin is een heel belangrijk deel van mijn leven geworden, waardoor ik alles beter kan relativeren als het eens wat minder gaat in de koers. De rest zien we wel.”