Afgelopen vrijdag spraken we af met Benjamin Declercq om hem te volgen tijdens zijn verkenning van de E3 Harelbeke, de dinsdag die zou volgen. Zondag kwam er onheilspellend nieuws uit het Noorden van Frankrijk, waar de renner van Sport-Vlaanderen-Baloise tegen de vlakte was gegaan in de GP Denain. Eind goed, al goed? Dat valt nog af te wachten….
Nader onderzoek van Declercqs duim leidde toch tot groen licht om de verkenning te laten doorgaan, ook al had de 24-jarige Izegemnaar er wat hinder van. Dat de verkenning uiteindelijk niet zou lopen zoals verwacht, leek wel in de sterren geschreven.
Plaats van afspraak is de kerk in Tiegem, op pakweg 80 km van de streep in Harelbeke. Het duurt even voor we iets horen. 10.45 was de afspraak, maar het academisch kwartiertje verstrijkt snel. Tot plots onze smartphone oplicht: ‘Plat’. Even later komen ze – broer Tim van QuickStep Floors vergezelt Benjamin – er uit de richting van Tiegemberg toch aan.
We zetten meteen aan, binnendoor richting Kortekeer in Maarkedal. “Bedoeling is de laatste 80 km te verkennen, op de laatste 20 na”, zegt Benjamin. Het duo zoeft over de Vlaamse wegen, zij aan zijn, strak tempo. In Kaster, deelgemeente van Anzegem, gaan we rechtsaf richting Nieuwe Kwaremont. In aanloop naar die helling hebben we het met Benjamin over zijn seizoensstart. “De conditie is goed, daar mag ik niet over klagen”, zegt hij. “Het geluk heb ik echter nog niet aan mijn zijde gehad. De omstandigheden zaten altijd wat tegen. Had ik geen materiaalpech (zoals in de Omloop, red), dan draaide de koers wel uit op een sprint (zoals in de Handzame Classic, red). Ik hoop dat het beste nog komt de komende weken”, lacht hij, terwijl de zon steeds harder door de bomen komt priemen. “In ieder geval heb ik een stap vooruit gezet vergeleken met vorig seizoen, dat voel ik wel.”
We draaien intussen linksaf. De wegwijzer geeft richting Brakel aan. We komen meteen in bosgebied en dat maakt het leuk fietsen. Vrijdag is het E3 Harelbeke – de reden waarom we hier zijn, meteen een nieuwe kans voor de jongste Declercq om zijn waarde te bewijzen. “Maar verwacht geen resultaat van mij, daar is het nog te vroeg voor”, vreest hij. “Ik hoop ofwel mee te zitten in de vroege vlucht ofwel goed mee te gaan met het peloton, zodat ik in een goede positie aan de heuvelzone kan beginnen met de bedoeling de finish te halen in de 1e of 2e grote groep.”
Taaienberg
Daar zal de Taaienberg een rol in spelen. Net voor we daar aankomen, spelen we het West-Vlaams broederpaar even kwijt. Even verderop vinden we hen terug op de top van de Boigneberg. In aanloop daarnaartoe komen we trouwens ook 2 wagens van BMC tegen. De 1e zet Greg Van Avermaet uit de wind – de Olympisch kampioen is makkelijk te herkennen aan zijn witte bril. De 2e voiture doet hetzelfde met een ploegmaat van hem.
In de uitloop van de Boigneberg roept Benjamin Declercq ons bij hem om aan te geven dat hij enkel nog de Eikenberg zal doen, om vervolgens huiswaarts te keren. “Op de Taaienberg kreeg ik weer last van mijn gehavende duim, iets waar ik niet te lang wil mee sukkelen”, legt hij uit. “Het is lastig koersen als je niet kan optrekken”, grijnst hij. “Daarom wil ik het niet nog erger maken. Mits wat rust kan het misschien nog goed komen tegen vrijdag, al vrees ik er toch een klein beetje voor. Maar sowieso al ik vanavond nog een afspraak maken bij mijn huisarts.”
Na de Eikenberg nemen we noodgedwongen afscheid, tot onze grote spijt. Morgen/woensdag volgt nog een echo en een RX. Afspraak vrijdag!? Fingers crossed!
UPDATE: Verdict: skiduim! Geen Benjamin Declercq in de E3 op vrijdag. Er kunnen helaas gen risico’s worden genomen…. “Maar ik hoop binnenkort weer voluit te kunnen koersen”, laat Benjamin weten.