In het mountainbike zitten 2 supersterren aan te komen: Mathieu van der Poel en… Sam Gaze (22). Deze Nieuw-Zeelander is nog 11 maanden jonger dan zijn Nederlandse concullega, maar hij werd bij de U23 wel 2 keer op rij wereldkampioen én won vorige maand in Stellenbosch de wereldbekermanche bij de elite. Er is wel een hoek af van deze Maori, zie zijn middelvingerincident vorige maand.
De wereld van het mountainbiken staat bekend als een gezellige boel, waar iedereen iedereen van binnen en van buiten kent en iedereen ook met iedereen een pint kan drinken. Daarom was het middelvingerincident met Sam Gaze en zijn landgenoot Anton Cooper op de voorbije Commonwealth Games des te opmerkelijker. Gaze stak in het heetst van de strijd zijn langste vinger in de lucht richting zijn belager, omdat hij van zijn fiets werd gedwongen in een duel, met mechanische pech als gevolg. Gaze kon echter toch nog winnen en reed met zijn wijsvinger op de lippen over de streep. De actie kwam hem op een geldboete van de UCI te staan. En veel verontwaardiging.
Gaze verontschuldigde zich publiekelijk en steekt ook in onze babbel dat incident niet onder de mat. “Ik ben ook maar een mens…. Als je jong bent doe je wel eens iets waar je later spijt van hebt. Ik kan het niet terugdraaien. Ik heb daar een fout gemaakt en heb er zeker van geleerd. Gelukkig zijn er dit seizoen nog veel wedstrijden waarin ik kan tonen dat ik wel een sportieve biker ben.”
Stellenbosch
De voorbije twee seizoenen werd Sam Gaze telkens wereldkampioen bij de U23. “Maar het niveau bij de elite is echt veel hoger”, zegt hij met klem. “Bij de elite gaat de gaskraan direct open na het startschot, en is het heel de wedstrijd full gas. Het tempo is furieus, zelfs in die mate dat het eigenlijk een heel andere sport is. Dat ik de 1e wereldbekermanche van het seizoen in Stellenbosch kon winnen, heb ik vooral te danken aan geluk én een goeie coach. De voorbereiding op het seizoen werd perfect ingevuld.”
Gaze is een emotionele jongen. Hij kan dus wel wat begeleiding gebruiken en krijgt die ook van Christoph Sauser, een onberispelijke MTB-legende. “Christoph is een autoriteit in onze sport, zijn advies is onbetaalbaar. Ik heb sinds het begin van onze samenwerking in 2015 al ontzettend veel opgestoken van hem. Ik ben hem enorm dankbaar om op zo’n jonge leeftijd de kans te hebben gekregen om met hem te werken.” Het was wel die Sauser die hem onlangs vergeleek met een staaf dynamiet. ‘Goeie jongen, maar soms kan hij ontploffen’, had die gezegd.
Te Āti Awa
Sam Gaze behoort tot de Maori, de grootste stam in Nieuw-Zeeland en bij ons beter bekend van het rugbyteam All Blacks en de Haka. Om specifieker te zijn: hij is een echte Te Āti Awa, die hun basis hebben in de regio’s Taranaki en Wellington. “Ik kom eigenlijk uit een hele modale, maar een goeie familie. Heb ook altijd de steun gekregen van mijn ouders in alles wat ik wilde doen. Mijn vader was zelf een biker, en zo ben ik in het milieu gekomen. Het is soms wel moeilijk om zo lang van huis weg te zijn. Zeker in de beginjaren, toen ik nog heel jong was en in een nieuwe omgeving terecht kwam. Maar ik ben er intussen gewend aan geraakt. Ik ken de MTB-wereld en heb er al veel vrienden.”
Gaze benadrukt dat hij van Nieuw-Zeeland is. “Veel mensen in Europa denken dat Nieuw-Zeeland gelijkaardig is aan Australië, maar het zijn zeer verschillende landen. Nieuw-Zeeland is heel groen met heel mooie bergen. Australië is vooral erg heet. (lacht) ”
Van der Poel
1 van zijn vrienden is Mathieu van der Poel. “Ik heb Mathieu vorig jaar leren kennen tijdens de wedstrijden en we schieten goed op met elkaar. Hij is een geweldige kerel en werkt hard voor wat hij bereikt. Maar je kan ons niet vergelijken. Hij is de enige echte Mathieu van der Poel en ik de enige echte Sam Gaze. Ik kijk er in ieder geval naar uit om hem en Nino Schurter de komende maanden en jaren het vuur aan de schenen te leggen.”