Zaterdag 2 maart klinkt tijdens Omloop Het Nieuwsblad het startschot van het Vlaamse voorjaar. Bij de mannen komen toppers als Van Avermaet, Matthews en Europees kampioen Trentin naar ’t Kuipke. Ook bij de vrouwen is de Omloop een vaste afspraak op de kalender van de absolute wereldtop. De 14e editie van dé openingsklassieker krijgt een hele resem topnamen, waaronder wereldkampioene Anna van der Breggen. Ook de winnares van vorig jaar, Christina Siggaard, is erbij.
Mannen
Voor de Belgische toppers is dé openingsklassieker sinds jaar en dag een 1e doel in het nieuwe seizoen. Bij Deceuninck-QuickStep zetten ze, voorlopig, een stevige selectie op papier. Onder andere 2-voudig Dwars door Vlaanderen-winnaar Yves Lampaert zou zich tonen op weg naar Ninove, net als Philippe Gilbert en Zdenek Stybar. Die andere Belgische WorldTour-ploeg, Lotto Soudal, aast al enkele jaren op een overwinning in de Omloop. Daar smijten ze voorlopig sterke ijzers in het vuur met Tiesj Benoot, Jens Keukeleire en Tim Wellens. Ook het nieuwe CCC Team van Greg Van Avermaet, winnaar in 2016 en 2017, heeft z’n voorlopige selectie bekendgemaakt. Van Avermaet kan rekenen op Lukasz Wisniowski, die vorig jaar 2e eindigde na Valgren Andersen.
Bij AG2R-La Mondiale mag Oliver Naesen het mooie weer maken. Sep Vanmarcke, winnaar in 2012, probeert hetzelfde te doen voor EF Education First, met ex-winnaar Sebastian Langeveld in steun. De supporters van Edward Theuns en Jasper Stuyven mogen de kelen al smeren, de 2 Belgen staan bij Trek-Segafredo op de voorlopige lijst, samen met aanstormend talent Mads Pedersen. Een Belgische youngster om in de gaten te houden is Jasper Philipsen. Als alles goed gaat, zal de Limburger van UAE Team Emirates voor het eerst als prof de Haaghoek, Molenberg en Muur van Geraardsbergen trotseren tijdens de openingsklassieker.
Jürgen Roelandts en Jens Debusschere zochten in de winter andere oorden op. Ze staan voor hun nieuwe teams, respectievelijk Movistar en Katusha Alpecin, bovenaan de selecties. De Omloop is het 1e klassieke avontuur voor Wout van Aert bij Team Jumbo-Visma. Ook Jan Bakelants trapt het seizoen af bij z’n nieuwe Team Sunweb, hij gaat in principe op pad met de flitsende Michael Matthews. Naast de Australiër staan er nog sterke én rappe mannen op die voorlopige deelnemerslijst van de openingsklassieker. Hij krijgt concurrentie van Europees kampioen Matteo Trentin (Mitchelton-SCOTT) en de Fransman Arnaud Démare (Groupama-FDJ). Bij Team Sky rekenen ze voorlopig op sterke man Ian Stannard, winnaar van de Omloop in 2014 en 2015, en Luke Rowe.
Ook bij de 7 wildcards zijn er nog interessante namen terug te vinden, zoals Niki Terpstra, die deze winter de overstap maakte naar het procontinentale Direct Energie. Stijn Devolder deelt z’n ervaring in het voorjaar bij Corendon-Circus. Lars Boom doet hetzelfde bij Roompot-Charles. De teams kunnen hun selectie op deze 1e en voorlopige deelnemerslijst de komende weken nog wijzigen.
Vrouwen
Met Anna van der Breggen krijgt de Omloop een regenboogtrui aan de start bij de vrouwen. Ze was in 2015 al de sterkste in de openingsklassieker en kan mits een nieuwe zege mederecordhouder worden. Haar ploeg Boels-Dolmans pakt uit met een sterke selectie en speelt met de exwereldkampioene en huidig Nederlands kampioene Chantal Blaak nog een extra troef uit.
De tegenstand voor van der Breggen komt deels uit eigen land. Het Nederlandse Sunweb-team rekent op de winnares van 2017, Lucinda Brand. Benieuwd hoe zij in de voorjaarsklassiekers presteert na een succesvol veldritseizoen. Naast Brand zal Sunweb ook de kaart trekken van de Amerikaanse Coryn Rivera, die in 2017 de Ronde van Vlaanderen won en dus van aanpakken weet in de Vlaamse Ardennen.
Bij het debuterende Trek-Segafredo teren ze op ervaring in de Vlaamse klassiekers. Elisa Longo Borghini won de Ronde van Vlaanderen in 2015 en kan rekenen op de steun van hardrijdster Ellen van Dijk, eveneens ex-winnares van Vlaanderens Mooiste (2014). Mocht de wedstrijd op een sprint eindigen, zetten zij alles op de snelle benen van Lotta Lepistö ,die in 2017 het mooie weer maakte in Dwars door Vlaanderen en Gent-Wevelgem.
Van der Breggen is niet de enige kampioene aan de start. De winnares van vorig jaar, Christina Siggaard, krijgt bij Team Virtu Cycling steun van de Europees kampioene Marta Bastianelli. De Italiaanse schitterde vorig jaar in Gent-Wevelgem én de Brabantse Pijl. Verder is het uitkijken naar Ashleigh Moolman-Pasio, de Zuid-Afrikaanse kampioene van het nieuwe CCC-Liv. Alexis Ryan van team Canyon/SRAM moest Christina Siggaard laten voorgaan in 2018, benieuwd of ze dit jaar opnieuw kan meedoen voor winst en een trapje hoger eindigt. Ze kan alvast steunen op de ervaring van haar ploeggenote Tiffany Cromwell, die in 2013 de overwinning in de Omloop binnenhaalde.
In totaal zullen 24 teams om de overwinning strijden. Onder hen 19 teams die het UCI-statuut genieten. Zij worden aangevuld met 3 Belgische clubteams, een Nederlands development-team en het UCI World Cycling Center-team, dat voor de exotische noot zorgt. De teams kunnen hun selectie op deze 1e en voorlopige deelnemerslijst uiteraard de komende weken nog wijzigen.