Goed 2 jaar geleden won Maikel Zijlaard nog de Ronde van Vlaanderen voor junioren. Nu is hij begonnen aan zijn 2e seizoen in dienst van de Amerikaanse opleidingsploeg Hagens Berman Axeon. Daar valt wat over te vertellen.
Zijlaard lacht onder een vroege Vlaamse lentezon. “Ik heb een goeie winter gedraaid waarbij ik alles samen zeker 2 maanden in Spanje heb gezeten om te trainen”, duidt hij. “Ik zit bij een echte opleidingsploeg die je met alles en nog wat helpt en adviseert om optimale progressie te bekomen, dus daar wil ik vol gebruik van maken om mezelf maximaal te ontwikkelen”, stelt de geboren Rotterdammer. “Natuurlijk wil ik dat koppelen aan een paar mooie uitslagen. Ik heb de ploeg aangegeven dat ik op m’n best wil zijn in Parijs-Roubaix. Daar heb ik een hele winter hard voor getraind.”
2018 was zijn 1e jaar als prof voor de 19-jarige Zijlaard. “De afstanden waren eerst toch wat wennen. Van 140 km bij de junioren naar +200 km bij de elite, dat had zijn tijd nodig. Maar het liep uiteindelijk best vlot. Het is nu zaak om wat ik vorig jaar heb geleerd te gaan omzetten in de praktijk. Ik zit sowieso goed bij het team. Ze zeggen over mij vaak dat ik niet van verandering hou, maar ik voel me goed in deze buitenlandse groep. Ik had een goed gevoel bij Koos Moerenhout als ploegleider en ook teambaas Axel Merckx is een aardige vent. Hij heeft een hart voor onze sport en haalt alles uit de kast om zijn renners het beste te kunnen geven. Kijk maar naar ons materiaal en ons programma.”
Grinta
Om naar Hagens Berman Axeon te komen, had Zijlaard wel een belangrijke voorwaarde gesteld. “Om me te kunnen ontwikkelen, had ik sowieso nood aan een Europees programma. Ik wilde wel komen, maar met alleen koersen te rijden in Amerika…. Daar had ik me niet goed bij gevoeld. Wat moet ik dan doen, vroeg ik Koos. Bleek dat ze naast het continentale circuit ook veel in Europa zouden rijden. Dat ik bijvoorbeeld dit seizoen al kon koersen in Drenthe, Nokere en de Bredene Koksijde Classic is natuurlijk een niet te ontkennen meerwaarde.”
Vorig jaar reed Zijlaard aan de zijde van Jasper Philipsen, die intussen prof is geworden bij Team Emirates. “Hij heeft een echte vechtersmentaliteit en toont zich voor elke koers superfanatiek. Het is niet onbelangrijk om zo’n ingesteldheid te hebben, ja. Daar kijk ik wel naar op. Ik laat het soms iets makkelijker lopen, maar Jasper toont áltijd die grinta. Dat hij dit jaar al prof zou worden, wist ik van meet af aan. Hij rijdt heel goed en is het waard om tot de WorldTour te behoren. Ik kan zijn keuze voor Emirates ook wel begrijpen. Het ziet er een stevige ploeg uit waarbij alles goed geregeld is. Zelf zou ik zo’n kans ook wellicht niet laten schieten.”
Baan
Deze winter reed Maikel Zijlaard met Rotterdam en Berlijn ook 2 6-daagses. “Het is leuk om de weg met de baan te combineren, al is de weg heel duidelijk prioritair. De baan is – gecombineerd met trainingsstages – ook een goeie training om de lange winter door te komen. Het is telkens 6 dagen volle gas, dat is zeker niet verkeerd. Het is ook niet té zwaar, ten minste als je op ene degelijk niveau zit. Al zou ik in dat opzicht niet snel de neiging hebben om er oor winst te willen gaan.”