Het noorden van Limburg is 1 van de minder bekende regio’s in Vlaanderen. Je vindt er geen grootsteden of massa-events, waardoor de streek het vooral moet doen met zijn prachtige natuur. Tussen de heiden en de bossen liggen er gelukkig prachtige vlakke fietswegen die heel wat toeristen aantrekken. Wij tekenden een route van 120 km uit voor de tempobeulen die houden van een flinke portie groen.
Als startplaats kozen we voor het recreatiedomein de Scoutsrally in Neerpelt. Hier is voldoende parkeergelegenheid en de cafetaria aan de speeltuin is uiterst geschikt om achteraf na te klinken op de afgemaalde kilometers. Tegenover de Scoutsrally ligt overigens het Provinciaal Domein Dommelhof, waar jaarlijks de veldrit van Neerpelt wordt gereden. Het is ook de enige keer dat profwielrenners in deze regio komen, want verder is dit een klassiekervrij gebied. Vroeger was er nog de Beverbeek Classic, maar de organisatie besloot om de stekker uit de openingswedstrijd te trekken na de editie van 2017. “Omwille van de administratieve rompslomp”, klonk het toen.
Klaprozen
Vanuit de Scoutsrally rijden we een 1e keer over het kanaal, dat later nog wel vaker ons pad zal kruisen. Vervolgens kom je in Grote Heide aan de rand van natuurpark Hageven. Al snel zullen de huisjes links en rechts verdwijnen en rijd je over boerenwegjes langs de Nederlandse grens. Nadat je de grote baan oversteekt, kom je in Domein De Bever. Hier ligt onder meer de Achelse Kluis, waar men het gekende trappistenbier brouwt. Ook prachtig zijn de velden waar de klaprozen in grote getale in bloei staan. ‘In Flanders Fields, the poppies blow’, het gedicht van John McCrae over Wereldoorlog I zal in vele hoofden spontaan worden voorgedragen.
Het 1e uur blijf je vrijwel voortdurend langs de Nederlandse grens rijden, tot je aan de sluis in Lozen terug het kanaal vindt. Vervolgens zal je in Bocholt en Beek voortdurend flirten met het water. Op zomerse dagen kan het hier in de namiddagen behoorlijk druk zijn, maar bij valavond is het hier heerlijk rustig en kan je wegdromen bij de zakkende zon. Wees ook niet verbaasd als je op het water kajakkers kruist. Dat is in Neerpelt en omstreken erg populair.
Van Kim Clijsters tot Klein-Zwitserland
In Opitter nemen we voor een lange tijd afscheid van het kanaal. Het gaat voorbij het monument van Kim Clijsters naar Solterheide. Deze regio staat bekend als Klein-Zwitserland, maar de kleine heuveltjes zullen bij de getrainde wielrenner niet voor averij zorgen. De glooiende wegen in Neerglabbeek zijn bij lokale renners wel erg in trek. Elke straat die ook maar een klein beetje omhoog loopt, heeft haar eigen segment en voor Noord-Limburgers is de KOM hier erg waardevol.
Het gebied van Klein-Zwitserland verlaten we via Gruitrode, Wijshagen en Ellikom. Wie zich nog fris voelt en voortdurend in de verte kijkt, zal op een bepaald moment de skipiste van Peer zien opduiken. Hier ligt overigens ook een wielerpiste en BMX-parcours. We laten Peer echter links liggen en rijden langs de vliegbasis van Kleine-Brogel. De beruchte kernwapens zal u zomaar niet te zien krijgen, het domein is goed afgeschermd.
Fietsen door de Bomen
In Eksel liggen 2 bruggen die enige bekendheid genieten. De brug over de Noord-Zuidverbinding wordt gebruikt als onderdeel van intervaltrainingen van renners in de regio. Dat is echter klein bier in vergelijking met het rondje van ‘Fietsen Door de Bomen’ waar we op km 80 passeren. Deze landmark won al internationale prijzen en is de trekpleister van Bosland, het grootste avonturenbos van Vlaanderen. Voor wielrenners is er weinig aan: je blijft al draaiend stijgen tot je tussen de bomen zit en vervolgens draai je weer naar beneden. De helling als sprintje gebruiken, zou zonde zijn van het mooie uitzicht.
Via de Vlindervallei van Bosland kom je uit aan de testbanen van Ford. Deze konden we helaas niet in onze route leggen, want slechts 1 keer per jaar – doorgaans op Pinksteren – zijn fietsers hier welkom. Dat is trouwens zeer zeker de moeite, want op het parcours ligt een bijzonder steile muur die pieken kent tot 25%. Mocht deze helling elders in Limburg liggen, was het ongetwijfeld een bedevaartsoord voor liefhebbers. Nu is het dus een privilege voor de mensen van Ford. Het Duits Kerkhof is wel voor iedereen toegankelijk. Bijna 40.000 soldaten liggen hier begraven.
Groenten uit Balen
Na Gelderhorsten rijden we zowaar een heel klein stukje door de provincie Antwerpen. Het Kanaal van Beverlo kronkelt immers net voorbij de provinciegrens. Je ziet onder meer de fabrieken van het noodlijdende Nyrstar en als je je klassiekers kent, denk je daarbij aan de Vlaamse film ‘Groenten uit Balen’. We passeren hier vooral omwille van de schoonheid van ’t Kristallijn enkele kilometers verder. Dit ontginningsgebied bevat immers een adembenemend mooi park. Vergeet je gemiddelde en kijk even naar links. Een gevoel van rust zal je overvallen.
Aan de Blauwe Kei (bij ‘Dikke Lowie’) vind je terug dat kanaal waarover we al een paar keer spraken. Heel lang kan je hier niet van genieten, want al snel draaien we rechts de Sahara van Lommel in. Inmiddels heb je al 100 km in de benen, maar dit natuurfenomeen willen we je niet ontnemen. Het vele zand is vooral een genot voor mountainbikers en lopers, al zorgt het ook voor een nieuwe omgeving na al die bomen en heiden. In Lommel draaien we achter het stadion van Lommel SK en de evenementenhal De Soeverein, om vervolgens door het centrum te trekken.
Het laatste gedeelte gaat over bochtige wegen terug naar Neerpelt. Zeker tijdens de laatste km’s moet je toch eens letten op de goede kwaliteit van de wegen in deze streek. Men pakt graag uit met Limburg als fietsparadijs en gelukkig worden die woorden ook omgezet in daden. Omdat er onderweg nauwelijks hoogtemeters te verdienen zijn, zal het hier misschien nog lukken om de gashendel volledig open te zetten. En dan heb je uiteindelijk wel wat verkoeling verdient. Dat mag – in het teken van deze route – gerust een Achelse trappist zijn.
Download GPX WielerVerhaal route Noord-Limburg (B) – 120 km!
1 comment
Geachte,
Is niet het Alberkanaal.
In Neerpelt ga je over het kanaal Bocholt-Herentals. In Lozen over de Zuid-Willemsvaart die je inderdaad volgt tot in Opitter. Het kanaal ontspringt iets verder dan Lozen in Bocholt vanuit de vaart.
Mijn geliefkoosd hinterland tesamen met Klein Zwitserland.
Met vriendelijke en sportieve groeten, Michel.