We schrijven januari 2019 wanneer Toon Aerts zichzelf in Kruibeke naar de Belgische titel veldrijden knokt. De Belgische winterkoning en torenhoog favoriet Wout van Aert wordt verslagen en dat is een verrassing. Bij het begin van een nieuwe crosswinter kijken we hoe Aerts sindsdien is geëvolueerd. Manager Sven Nys ziet nog progressiemarge.
“Toon heeft moeten leren bevestigen en hij heeft moeten leren omgaan met kopmanschap”, zegt Nys over de evolutie die zijn kopman bij Telenet Baloise Lions heeft ondergaan. “Begin vorige winter moest hij leren omgaan met het feit dat Wout en Mathieu er niet waren en alle ogen op hem gericht stonden. En toen was daar plots Eli Iserbyt, die zowat alles won. Toon had verwacht dat hij het gros van de crossen naar zich toe ging trekken en dat bleek niet zo. Daar heeft hij het mentaal wel even lastig mee gehad.”
Dat proces duurde toch een paar weken, stelt Nys. “Toon heeft met alle fantastische mensen rondom hem die knop kunnen omdraaien. Dan denk ik vooral aan zijn persoonlijke trainer Tim Aerts, zijn ouders en zijn broer Thijs – waar hij zijn ei bij kwijt kan, maar ook onze ploegleider Eric Braes waar hij al jaren een goeie band mee heeft, dokter Jan Mathieu en zijn psychologe. Je zag hem bevrijd van alle druk en zo boekte hij opnieuw progressie. Daarom was hij ook de evenknie van Wout en Mathieu toen die hun terugkeer in het veld maakten. En dat zorgde ervoor dat hij Iserbyt makkelijker kon verslaan.”
IJzeren discipline
De wetten van de topsport? “Klopt”, beseft Nys. “Plots win je en ben je de vedette, en een paar weken later draait het vierkant. Dat zijn constant wisselende emoties, maar ik denk dat Toon intussen alle positieve en negatieve fases heeft doorlopen en dat heeft hem mentaal veel weerbaarder gemaakt voor alles wat op hem afkomt. Toon is een absolute topper in zijn sport die nu ook ervaring heeft in het omgaan met verschillende situaties.”
Is Aerts nog dezelfde Aerts als voor dat BK in Kruibeke dat hij naar zijn hand zette? “Als persoon zeker weten, Toon zal nooit beginnen zweven of plotseling veel centen uitgeven. Hij leeft naast zijn sport heel sober maar is hard voor zichzelf en legt zichzelf een ijzeren discipline op. Op die manier haalt hij het maximale uit zijn carrière, denk ik.”
Trainen in Langdorp
Toch is er nog ietwat ruimte voor verbetering. “Het zit wel in details”, beklemtoont Nys. “Fysiek zit hij bijna op zijn limiet, daar kan hij nog weinig echt beter in worden. Aan zijn techniek kan nog wel geschaafd worden en daar hebben we tijdens de lockdown ook hard aan gewerkt. Zo zijn we vaak naar Langdorp gaan trainen. Die verandering van parcours en ondergrond zorgt ervoor dat Toon – maar ook onze andere crossers – beter onderlegd worden. Nu zie ik hem soms technische passages nemen waarvan ik denk ‘chapeau’. Maar het kan nog altijd beter. Ook mentaal is er nog wat marge, soms moet Toon nog meer in zichzelf geloven.”
Tot slot: hoe hoog mag Aerts de lat deze winter leggen voor zichzelf? “Op die hoogte dat hij elke week kan meedoen voor het podium”, vindt Nys. “En als hij kan meedoen voor het podium, dan zal hij vaak meespelen voor de overwinning ook. En dan volgt winnen vanzelf.”
