Wie had dat gedacht van deze Giro? Na 2 weken alle favorieten gesneuveld en een jonkie van 22 jaar die in zijn allereerste grote ronde nu al 14 etappes met de roze leiderstrui rondrijdt. Houdt Joao Almeida van Deceuninck-Quick.Step het tot Milaan of springt de Nederlandse topfavoriet Wilco Kelderman er in de bergen alsnog over? Een monoloog van de verrassend sterke Portugees.
Joao Almeida: “De laatste week van mijn 1e Giro d’Italia ingaan met nog steeds de Maglia Rosa om mijn lijf is een beetje een ongeloofwaardige positie voor mij. Het zijn een paar hele zware dagen geweest, maar het gevoel was geweldig. Ik weet nog niet hoe ver we kunnen gaan, maar ik heb een geweldig team aan mijn zijde, dat me altijd steunt. De situatie voelt echt aan, maar het is als een droom. Ik had nooit gedacht dat ik dit zo lang zou kunnen volhouden. Ik ben superblij dat dat tot nu toe is gebeurd en ben er zelfs verbaasd over.”
Val di Fassa
Joao Almeida: “Deze wedstrijd is tot hiertoe een beetje een achtbaan van emoties geweest. Het oorspronkelijke plan aan het begin van het seizoen was dat ik de Vuelta a España zou rijden en ik wist pas 2 weken voor de start op Sicilië dat ik naar de Giro zou komen. Sinds de start van het seizoen gaan we echter vol gas en mijn vorm is goed geweest. Ik heb tijdens de lockdown en ons trainingskamp in juli in Val di Fassa echt goed werk geleverd, dus ik had een uitstekende voorbereiding in mijn benen.”
“Ik heb altijd een ontspannen karakter gehad, maar ik kan ook nerveus worden, hoewel ik probeer om toch rustig te blijven. Ik probeer wel veel na te denken over alles. Mensen denken soms dat ik hier niet afzie of zelfs dat ik te ontspannen ben, maar ik denk dat je wel aan mijn gezicht kunt zien dat ik de voorbije weken erg diep ben moeten gaan. Ik ben behoorlijk gedreven, wat de afgelopen weken is gebleken, hoop ik.”
Piancavallo
Joao Almeida: “De reacties in Portugal op mijn prestaties hier in de Giro zijn echt gek. Ik heb veel steun gehad, wat geweldig is. De mensen erkennen mijn harde werk. Ik hoop dat ze mij ook in de minder sensationele tijden zullen steunen, want in de sport kan je niet de hele tijd aan de top blijven. Die support kan me beter maken, maar ook druk geven. Al ben ik het vooral zelf die de druk opvoer, zoals afgelopen zondag.”
“Piancavallo was de moeilijkste klim die ik ooit heb gedaan, en ondanks dat ik met nog 7 km te gaan werd gedropt, kraakte ik niet. Ik bleef gewoon duwen en denken hoe bijzonder het zou zijn om de trui nog een etappe langer vast te houden. De dag op zich was zwaar, iets wat ik niet snel zal vergeten, maar ik trek me op aan de manier waarop ik toen ben binnengereden.”
Podium al binnen?
Joao Almeida: “Soms word ik nerveus, maar de meer ervaren renners zoals Iljo Keisse en de sportdirecteurs zoals Davide Bramati kunnen me kalm houden. Iljo is altijd belangrijk met het werk dat hij doet en hoe hij ons leert om de dag door te komen. Ik ben mijn seizoen met hem begonnen in Australië en heb sindsdien, in Algarve en nu ook hier, erg veel van hem geleerd. Ook Bramati heeft zoveel kennis en ervaring om ons te helpen, maar hij weet ook wanneer hij de spanning moet wegnemen met een grapje en ons moet doen lachen.”
“Wat er ook gebeurt in de komende week, deze Giro is geweldig geweest. 4 top 3-finishes en meer dan een dozijn dagen in de La Maglia Rosa is voor mij iets ongelofelijks bij mijn eerste grote ronde. Alles wat nog komt is bonus. Om eerlijk te zijn wil ik graag de witte trui winnen en die ook in Milaan hebben. Maar we rijden nu al 2 weken en de 3e in het klassement (Jai Hindley van Sunweb, red) staat op bijna 3 minuten. Ik moet gewoon mijn consistentie bewaren om op het podium te eindigen. Het podium alleen al zou een droom zijn, iets ongelofelijk. Maar wat er ook gebeurt, ik ben superblij met wat we nu gedaan hebben. Als we uiteindelijk alles verliezen, hebben we toch meer gewonnen ten opzichte van voor deze Giro.”
Of wordt het Kelderman?
Denk jij dat Joao Almeida zijn roze trui kan behouden tot in Milaan, waar op de slotdag nog de allesbepalende tijdrit finisht? Of komt Wilco Kelderman er nog over? Zijn achterstand is nauwelijks 15 seconden…. Kijk welke noteringen Bingoal, de nummer 1 Belgische bookmaker in wielerweddenschappen, geeft aan deze jongens en hun voornaamste concurrenten. En waag natuurlijk zelf ook een gokje!