Wat is er nodig om een grote koers te winnen? Veel! In de eerste plaats goede benen, maar ook een goede ploeg, een goede tactiek, mee zijn met de juiste ontsnapping,… Een tikkeltje geluk ook: een platte band op een slecht moment kan je veel krachten kosten. Je hebt zo van die dagen dat alles in z’n juiste plooi valt en dan kan je een klassieker winnen. Sommigen hebben meerdere van zo’n dagen: Boonen, Cancellara, Sagan, Gilbert,… Anderen hebben aan 1’tje genoeg: Nuyens, Vansummeren, Hayman,…. Nog anderen komen altijd dat tikkeltje tekort. Met wat meer geluk had een zekere Leif Hoste (39) een erelijst om u tegen te zeggen!
Geen renner die zijn ellebogen wijder uiteen zette dan Leif Hoste, maar hard rijden kon hij wel. Al van bij de jeugd behoorde de West-Vlaming tot de betere renners in België: in 1995 wordt hij verkozen tot Jongere van het jaar, in 1997 wint hij de Omloop Het Volk voor beloften en elite zonder contract en later dat jaar wordt hij stagiair bij het grote Mapei-GB. Toch zal het nog een hele tijd duren vooraleer Hoste mag starten in de Ronde van Vlaanderen, die later toch ook een beetje zijn koers zal worden. In 2003 zal hij de eindstreep niet halen, maar de volgende jaren wordt Hoste een man om altijd rekening mee te houden als er kasseien op het parcours liggen.
Laatbloeier
Tijdens de Ronde van Vlaanderen 2004 maakt het grote publiek kennis met de dan al 26-jarige Hoste. Bijna de hele dag rijdt Hoste in de aanval wanneer alles terug samenkomt aan de voet van de Muur. Daar tonen 3 renners zich de sterksten: Wesemann, Bruylandts en een verbazend sterke Leif Hoste. De topfavorieten geven niet thuis en de 3 blijven voorop. Wesemann is de snelste, dus probeert Bruylandts met een late uitval de sprint te ontlopen. Hoste, voor het eerst in de mogelijkheid om een topkoers te winnen, kan zichzelf niet bedwingen en rijdt het gat dicht. In de sprint zijn de Belgen geen partij voor de ervaren Duitser. Hoste wordt 2e en Bruylandts, niet tevreden met het manoeuvre van zijn landgenoot, 3e.
Ook een week later lijkt Hoste te vliegen over de kasseien. Samen met Cancellara trekt hij door in het Bos van Wallers, waarna een ruime kopgroep wegrijdt. Op 30 km van de streep zet Hoste zich nog een keer op kop. Het kan niet snel genoeg gaan… tot hij wordt genekt door een vlag. Een Vlaamse vlag dan nog wel. Hoste krijgt het ding in zijn wiel en kan maar net een valpartij vermijden, maar een mooie uitslag mag hij wel vergeten. Magnus Bäckstedt zal uiteindelijk winnen.
Boonen en Cancellara
In 2005 speelt Hoste niet echt een grote rol in de voorjaarsklassiekers. Maar 2006 is misschien wel het beste jaar uit zijn carrière. Hij wordt 2e in Kuurne-Brussel-Kuurne en 5e in de E3 Prijs én hij wint de 3-daagse van De Panne. Hoste lijkt meer dan ooit klaar voor de Ronde van Vlaanderen. En Hoste is goed. Op de Valkenberg, op 33 km van de streep, valt hij aan. Enkel wereldkampioen Tom Boonen kan mee. In de sprint is Hoste op papier kansloos. Toch valt Hoste niet meer aan. Samen rijden ze naar Meerbeke, waar Boonen het vrij gemakkelijk haalt in de sprint. Hoste moet tevreden zijn met de 2e plaats. Weer 2e….
Er is natuurlijk nog altijd de herkansing in Parijs-Roubaix. Hoste is opnieuw goed, maar stuit dit keer op die andere boy wonder van de 21e eeuw: Fabian Cancellara. Op minder dan 20 km van de streep versnelt Cancellara uit een kopgroep die bestaat uit enkele favorieten. Hoste gaat nog in de achtervolging met Van Petegem en zijn ploegmaat Gusev. Maar dichter komen ze niet. Cancellara wint zijn 1e grote klassieker. Hoste wint dan toch een keer de sprint. Wel voor de 2e plaats deze keer. Uiteindelijk zal het voor niets zijn geweest, want het achtervolgend 3-tal wordt gediskwalificeerd wegens het negeren van een gesloten overweg.
Hoste wordt wel nog Belgisch kampioen tijdrijden en sluit zijn jaar af met een 7e plaats op het WK tijdrijden.
Vloeken op de grond
In 2007 keert Hoste terug naar de Belgische Predictor-Lotto ploeg. Door verschillende valpartijen en problemen met de rug kwam Hoste maar moeilijk in vorm, maar de dag van de Ronde heeft hij (net op tijd) zijn goede benen teruggevonden. Na de Muur van Geraardsbergen rijdt er 2 man op kop: Hoste en Ballan. Het wordt weer een sprint, maar dit keer heeft Hoste wel de beste papieren. Nog 300 meter: Hoste zit in het wiel van Ballan. En dan… Hoste zet aan! Hoste zet fors aan! Hoste neemt afstand! Hoste gaat winnen! Dan toch! Na al die 2e plaatsen! Maar dan: Hoste valt stil, Hoste kraakt, Hoste… wordt 2e. In de laatste meters komt Ballan er weer over. Weer 2e. In plaats van te glunderen op het podium, zit hij te vloeken op de grond. Dit moest zijn dag worden. Het werd net niet. Wellicht krijgt Hoste nog steeds nachtmerries bij het horen van de naam Ballan.
Tijd voor revanche in Parijs-Roubaix. Het wordt een vreemde koers: een warme, stoffige editie met een grote groep vroege vluchters. Uiteindelijk verschijnt ook de latere winnaar Stuart O’Grady aan de kop van de koers. De topfavorieten zouden hem niet meer terugzien. Boonen wordt 6e, Hoste 13e. Maar Hoste zal later aangeven ten val te zijn gekomen na een manoeuvre van een motard. Hoste wordt wel nog Belgisch kampioen tijdrijden.
Platte tube
In 2008 dan maar? De Ronde van Vlaanderen wordt een koers voor echte flandriens. Maar op de Oude Kwaremont verschijnt Hoste wel helemaal vooraan in de koers. Zou die zege er dan toch nog komen? De benen zijn in ieder geval goed. Maar op 63 km van de meet is het al over. Platte band en Hoste moet lang wachten op een nieuwe fiets. Woedend gooit hij zijn fiets tegen de grond. Trouwe knecht Vansummeren wacht en ook Van Avermaet werkt hard om Hoste terug in de kop van de koers te brengen. En dat lukt ook, maar het vet is dan al van de soep en Hoste komt niet meer in aanmerking voor de zege. Daar is Stijn Devolder ook te sterk voor.
In Parijs-Roubaix lijkt het wel mee te zitten. In een kopgroep van 8 heeft hij ploegmaat Vansummeren mee, maar wanneer Devolder en O’Grady wegrijden, moet Hoste zelf het gat dichten. Krachten die hij tekort komt wanneer Boonen, Cancellara en Ballan demarreren. Boonen wint, Hoste wordt 6e.
Flecha
2009 begint moeizaam voor Leif Hoste, voor de hele Silence-Lotto ploeg eigenlijk. Maar in de Ronde van Vlaanderen merken we toch beterschap. Hoste probeert het van ver en gaat op 70 km van de streep mee met enkele schaduwfavorieten, maar hij zal in de finale geen rol meer spelen. Maar die prestatie gaf hem wel vertrouwen voor Roubaix. En die koers ligt Hoste misschien wel beter dan de Ronde. En Hoste bewijst dat hij nog niet versleten is. Met nog 40 km te gaan rijdt een elitegroepje weg onder impuls van Tom Boonen.
Kunnen nog mee: Hushovd, Pozzato, Flecha en de Lotto-ploegmaats Hoste en Vansummeren. Met 2 in een kopgroep van 6. Dit wordt misschien de laatste kans voor Leif Hoste. Maar op 17 km van de streep slaat de pech opnieuw toe. Op Carrefour de l’Arbre schuift Flecha onderuit in een bocht, Hoste vliegt erover, Vansummeren staat stil en Pozzato wordt even opgehouden. Als even later ook Hushovd een bocht mist, stoomt Boonen door naar de zege. Boonen was waarschijnlijk wel de beste man in koers, maar Hoste was niet te spreken over de val van Flecha. “Dat hij vandaag maar uit mijn buurt blijft.”
Rugklachten
Ook in 2010 probeert Hoste het van ver in de Ronde, maar tegen Cancellara en Boonen is niemand die dag opgewassen. In Parijs-Roubaix probeert Hoste op 50 km van de streep nog te anticiperen, maar wanneer Cancellara voorbij stuift, moet Hoste passen. Hij wordt uiteindelijk 8e, zijn laatste ereplaats in een klassieker.
Hoste rijdt wel nog een sterk wereldkampioenschap en mag het volgende seizoen uitkomen voor Katusha. Maar in de 3-daagse van De Panne, zijn laatste voorbereiding op de Ronde, komt Hoste zwaar ten val en mag hij een goede prestatie in zijn klassiekers vergeten. Voor 2012 krijgt Hoste nog een contract bij Accent.jobs, maar hij zal zijn oude niveau nooit meer halen. Door aanhoudende rugklachten beslist hij om een punt te zetten achter zijn wielercarrière.
Onwaarschijnlijk!
Na zijn carrière krijgt Hoste nog een schorsing en een fikse boete opgelegd wegens afwijkende bloedwaarden in zijn biologisch paspoort. Die zouden het gevolg zijn van het gebruik van verboden middelen, maar Hoste is altijd blijven ontkennen. De bloedstalen zouden niet reglementair zijn en bovendien geen sluitend bewijs van dopinggebruik. Een zaak waarvan we het fijne waarschijnlijk nooit zullen weten…
Ondanks die schaduw op zijn carrière blijft Hoste toch vooral bekend vanwege zijn drie 2e plaatsen in Vlaanderens Mooiste. Zo zie je maar dat goede benen niet altijd volstaan. Want wie 3 keer 2e wordt, kan ook winnen. Jammer genoeg voor Hoste ontbrak telkens dat tikkeltje extra. Met meer geluk kon zijn palmares er heel anders uitzien. 3 keer Ronde van Vlaanderen en 2 keer Parijs-Roubaix… Onwaarschijnlijk, maar als alles meezat, had het gekund. En dan was Hoste 1 van de beste Belgische renners aller tijden.