Elke ochtend wannneer de Ethiopische kampioen op de weg, Negasi Abreha (20), wakker wordt, heeft hij geen idee of zijn familie nog in leven is. Hij heeft geen mogelijkheid om naar huis te bellen of hen onmiddellijk een berichtje te sturen om het te checken. De 20-jarige renner van het continentale Team Qhubeka woont momenteel in een gedeeld appartement in Lucca, Italië, en wacht nu met smart op het wielerseizoen dat weer aanbreekt. Maar eigenlijk wil hij gewoon zijn familie zien.
Negasi, die in 2021 zijn 2e jaar bij het Continental Team van Team Qhubeka zal rijden, is afkomstig uit Mek’ele, de belangrijkste stad in de regio Tigray, Ethiopië. In deze regio is een conflict uitgebroken tussen de nationale regeringstroepen en de regeringspartij, na het uitbreken van de vijandelijkheden begin november. De situatie is onverminderd voortgegaan, waardoor de Verenigde Naties zopas hun bezorgdheid hebben geuit over een mogelijke humanitaire crisis in de regio.
Dit conflict ontstond op 4 november 2020, precies dezelfde dag dat Negasi van Bologna naar Rome reisde na de afsluiting van het seizoen voor de wielerploeg NTT Continental. Hij keerde terug naar huis, naar zijn familie, na zijn 1e volledige seizoen bij het team, waarin hij enorme mogelijkheden had getoond. Eenmaal in Rome zou hij een vlucht naar Addis Abeba nemen en vervolgens doorreizen naar Mek’ele. Net voor hij aan boord van zijn vlucht zou gaan, kreeg hij een telefoontje van teammanager Kevin Campbell, die thuis kennis had genomen van de gemelde spanningen in Noord-Ethiopië.
Terug in Lucca
Na verder onderzoek en een poging om contact op te nemen met de Ethiopische ambassade om duidelijkheid te krijgen over de huidige situatie, werd duidelijk dat je in de regio Tigray voorzichtig moet zijn. Alle binnenlandse vluchten naar de regio werden onmiddellijk geannuleerd. Als Negasi aan boord van zijn vlucht was gegaan, zou hij in Addis Abeba gestrand zijn. Zijn veiligheid zou in groot gevaar kunnen gekomen zijn. Negasi kon best naar huis terugkeren wanneer het veilig zou zijn.
Na een nacht op het vliegveld in Rome kon Negasi via Bologna terug naar het teamhuis in Lucca, waar al zijn ploegmaats al weg waren. Sinds de afloop van de huur van het pand verblijft Negasi bij een staflid van de ploeg op een appartementje, in afwachting van meer duidelijkheid. Terug naar zijn familie keren, is momenteel geen optie. “Het is heel moeilijk om met mijn familie in contact te blijven omdat alle netwerkverbindingen in Tigray zijn afgesloten”, zucht de renner. “Soms kan ik mijn moeder op zondag bellen. We houden de gesprekken heel, heel kort. Ze geeft meestal niet meer mee dan dat alles in orde is en dat ze me graag zien. Mijn moeder zei me dat ik nooit meer over de telefoon naar de situatie mocht vragen, uit angst voor hun veiligheid.”
Overleven
“Ik ben erg bang voor mijn familie en vrienden. Ik zie alleen foto’s op sociale media of wat mensen me sturen. Ik ken de plaatsen op de foto’s uit mijn thuisregio, en ik zie de dood, verwoesting en armoede die daar nu regeren. Het is moeilijk. Ik heb stress voor mijn familie, maar ik ben ook heel dankbaar en gelukkig omdat ik mensen van het team om me heen heb die me helpen. Het team geeft me onderdak, zorgt voor mijn eten en zorgt ervoor dat ik altijd kan trainen. Ik ben nog steeds gemotiveerd om te trainen omdat ik weet dat als ik succesvol kan zijn, ik mijn familie meer kan helpen.”
Ik ben erg blij om in dit team te zitten. Ze zijn als familie voor me. Het team heeft me een grote kans gegeven. Als ik geen renner zou zijn, zou ik nu in Ethiopië zijn, waar het gevaarlijk is en waar ik een heel moeilijk leven zou leiden. In mijn regio en thuisstad sterven elke dag tussen 500 en 700 mensen. Er is geen voedsel of water, alles is gesloten. Er zijn geen winkels en bedrijven open. Mijn ouders kunnen niets doen. Mijn broer is ouder dan ik, hij is kapper maar kan nu niet werken. Ik heb 3 jongere zusjes, normaal zouden zij naar school moeten gaan, maar alle scholen zijn gesloten. Met de hulp van een vriend heb ik ze vorig jaar wat geld kunnen sturen. Maar op dit moment doen ze niets, ze overleven gewoon.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op de laatste cross-T-shirts van WielerVerhaal!
De winnaars worden bekendgemaakt op 1 maart 2021 – mail je T-shirt maat en volledige adresgegevens alvast naar [email protected] om je kans te verdubbelen! (de winnaar van de Giro Empire koersschoenen is Carlo Lepla uit Ieper! Hij werd persoonlijk op de hoogte gebracht)