Door de coronamaatregelen is ze al 2 jaar niet in haar thuisland geweest, maar aan haar fijne mentaliteit en aanstekelijke glimlach zou je dat niet zeggen. De 19-jarige Catalina Soto Campos woonde de voorbije 3 jaar in Zwitserland, waar ze bij het World Cycling Center zat, en zette afgelopen winter de stap naar het NXTG Racing-team van Servais Knaven en Natascha den Ouden.
Qua oppervlakte is het land Chili ongeveer 25 keer zo groot als België, maar om een coureur van deftig niveau te vinden, moet je ver gaan zoeken. Toch is het in deze sportdiscipline dat Catalina Soto Campos naam wil gaan maken. “Ik kom nochtans niet uit een sportieve familie, maar op een dag ging ik met een fiets op de piste rijden en vervolgens sprak ook de weg me steeds meer aan”, vertelt de 19-jarige renster. “Ik ben geboren en opgegroeid in hoofdstad Santiago. Lastig om daar veilig te fietsen, maar rondom hebben we natuurlijk het fantastische Andes-gebergte, waar de mogelijkheden om boven de 2.000 meter te fietsen legio zijn.”
NXTG Racing is voor Soto Campos haar 1e team hier in Europa, maar de aanpassing valt mee. “Voor mijn familie was de sprong in het wielermilieu een eye-opener“, beseft ze. “Het was vervolgens zoeken en tasten om te kijken hoe ik verder carrière kon maken. De stap naar Europa was dan ook gigantisch. Ik heb hiervoor 3 jaar in Zwitserland gewoond, waar ik deel uitmaakte van het World Cycling Centre van de UCI tijdens mijn 2 seizoenen als juniore en mijn 1e seizoen als U23-renster. Het is nu dus mijn 4e jaar op de weg, maar ik zoek nog naar waar precies mijn sterktes en zwaktes liggen. Ik mag dan wel Zuid-Amerikaanse zijn, geen idee of ik ook echt een berggeit ben.”
Elitekoersen op haar 17e
Catalina Soto Campos mocht bij de junioren 2 keer deelnemen aan het WK. In Yorkshire in 2019 leidde dat tot een 16e plaats in de tijdrit en een 17e plaats in de wegrit. Ze werd dat jaar ook dubbel nationaal kampioene. Maar het zijn haar deelnames aan het WK als 1e jaars belofte – vorig jaar in Imola in de wedstrijd voor elites! – die haar lieten opmerken bij NXTG Racing. “Klopt”, knikt ze. “En ook wel enkele wedstrijden in Vlaanderen waar ik goed voor de dag kwam. De namen zal je zelf even moeten opzoeken, want ik kan ze nog niet uitspreken”, grijnst Soto Campos.
Het blijkt te gaan om de Omloop Het Nieuwsblad, waar ze als 17-jarige aan de start stond en als 38e op 4’25” van winnares Annemiek van Vleuten binnenkwam. Een week later werd ze 16e in Le Samyn des Dames – ook nog altijd op haar 17e! Ze liet daar heel wat gevestigde waarden achter zich. “Ik heb nog niet heel veel gekoerst in Vlaanderen, maar de parcoursen lijken me wel te liggen”, klinkt het.
WK in Vlaanderen
Intussen is ze verhuisd naar Limburg en woont ze in het teamhuis met ploeggenoten Emily Wadsworth, Amelia Sharpe en de Zweedse Julia Borgström. “Het is een prachtige regio om te wonen en te fietsen en alles is vlakbij. Het is intussen wel al 2 jaar geleden dat ik in Chili ben geweest, maar gelukkig heb ik deze winter mijn ouders nog gezien. Zij wonen al 5 jaar in Australië, in de omgeving van Melbourne. Ik heb er zelf ook nog een tijd gewoond en het is ginder ideaal om te trainen in de Europese wintermaanden. Dan is het ginder zomer, niets beter om dan terug te keren.”
Tot slot nog de ambities voor 2021. “Vooral wedstrijden ontdekken, zien waar mijn kwaliteiten en werkpunten liggen en bijleren op allerhande vlakken. Ik wil natuurlijk wel resultaten rijden, maar dat primeert nog niet. Voorts wil ik gewoon fun hebben op de fiets en koersen, koersen, koersen. En als ik toch iets moet uitlichten: het WK in Vlaanderen, daar kijk ik stiekem wel naar uit om mezelf én mijn land daar te tonen. Daar werk ik naartoe met mijn coach.”
Zorg dat je ingeschreven bent op onze nieuwsbrief en maak deze maand kans op 5 fietsstickerpakketten van FIETSNAAMSTICKERS!
De winnaars worden bekendgemaakt op 1 april 2021 – mail je naam en volledige adresgegevens alvast naar liefdevoordekoers@wielerverhaal.com en laat ons weten waarom jij zo’n pakketje verdient! (de winnaars van de WielerVerhaal cross-T-shirts zijn Lien Mylle uit De Haan en Martine Janssens uit Betekom! Zij werden persoonlijk op de hoogte gebracht)