Nog voor alle kinderen in alle hoeken van Vlaanderen op zoek gaan naar hun paaseieren, ontwaakt het peloton in het centrum van Antwerpen voor het 2e monument van het seizoen. Om 10 uur wordt langs de lege Scheldekaaien het startschot voor de Ronde van Vlaanderen voor mannen gegeven. De renners weten exact waar hun cadeau voor Pasen wacht: in de Minderbroedersstraat in Oudenaarde, aan het einde van een 254,3 km lange strijd met 19 hellingen en 6 kasseistroken.
Na 10 km wordt het peloton losgelaten voor de oversteek van het Waasland en het Scheldeland, waar een vroege vlucht het daglicht kan zien. De intrede in de Vlaamse Ardennen na 85 km gaat meteen gepaard met de 1e kasseistroken: het onafscheidelijke duo Lippenhovestraat en Paddestraat. Er wordt meteen met de deur in huis gevallen, want na 121 km volgt al een 1e beklimming van de Oude Kwaremont. De hellingen en kasseistroken volgen elkaar in een razendsnel tempo op. Opvallend is dat men een passage door Geraardsbergen links laat liggen, waardoor na de herfsteditie van vorig seizoen opnieuw geen iconische Muur van Geraardsbergen of Bosberg in het parcours opgenomen is.
Dit biedt de renners in het 5e wedstrijduur wat relatieve rust en tijd om zich te bevoorraden, alvorens de gevreesde combinatie Oude Kwaremont – Paterberg de diepe finale inluidt. In de laatste 45 km zullen de Koppenberg, Steenbeekdries, Taaienberg, Kruisberg/Hotond, de 3e beklimming van de Oude Kwaremont en de Paterberg het peloton uitdunnen tot enkel gladiatoren overblijven om in Oudenaarde, wielerstad bij uitstek, te zegevieren.
De 7 van Intermarché
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux selecteerde 7 renners om op het elan van de voorbije klassiekers door te gaan. Aimé De Gendt, Danny van Poppel en Loïc Vliegen toonden in Milaan-Sanremo en in de Vlaamse klassiekers dat ze met de favorieten mee over de hellingen kunnen. Sinds zijn prestaties in het 1e monument van het seizoen, en enkele dagen later opnieuw in de E3 Classic, wordt de Nederlander Taco van der Hoorn als man van de vroege vlucht herinnerd.
Boy van Poppel sprintte vorige woensdag nog naar de 12e plaats in Dwars door Vlaanderen en bewees net als Wesley Kreder en Pieter Vanspeybrouck al meermaals dat hij als knecht van onmisbare waarde is. Ook sportdirecteurs Hilaire Van der Schueren, Steven De Neef en Aike Visbeek maken zich op voor de grote afspraak.
Herstel
“De Ronde van Vlaanderen heeft geen geheimen meer voor mij, ook al nam ik nog maar 2 keer deel”, bekent ’thusirijder’ Aimé De Gendt. “Ik heb het parcours dit jaar 1 keer verkend, maar de voorbije weken hebben we alle wegen in de Vlaamse Ardennen in alle richtingen doorkruist. Bovendien zijn het ook gewoon mijn trainingswegen. In de aanloop richting de 1e kasseistroken passeert het parcours op 5 km van mijn thuis. Net iets te ver dus voor mijn familie om me uit het raam aan te moedigen. We zitten midden in een zeer intensieve periode met sinds Milaan-Sanremo om de 3 dagen een zware wedstrijd. Ik heb me de voorbije week dan ook beperkt tot zo goed mogelijk herstellen.”
“In lange koersen zoals de Ronde van Vlaanderen komen de sterkste renners in de finale automatisch naar voor. Om een kans te maken om daarbij te horen, is er slechts 1 recept”, beseft De Gendt. “Aangezien ik een goede parcourskennis heb, is het treffen van een goede dag het vertrekpunt. Op de Koppenberg zullen we zeker al weten hoe laat het is, want de korte opeenvolging van hellingen kent geen medelijden met middelmatige of slechte benen.”
“Daarnaast moet je wat geluk hebben om valpartijen en lekke banden op slechte momenten te vermijden. Als je er tenslotte in slaagt om samen met je ploegmaten op de cruciale momenten goed gepositioneerd te zitten, kan je ver geraken. En dat is toch de bedoeling.”
