Wat doet Serge Pauwels dat goed in de commentaarcabine. Een klein publiek hoorde hem in de Ronde van Zwitserland al bezig en nu geeft hij ook verslag voor Sporza Radio in de Tour. Dat doet hij met brio. Aan de zijde van Christophe Vandegoor gaf hij deze week al bijzonder boeiende uiteenzettingen over het peloton. Wie is deze 37-jarige nieuwe aanwinst in de media?
Serge Pauwels studeerde destijds Toegepaste Economische Wetenschappen aan de Universiteit van Antwerpen. Op een thesis na behaalde de Antwerpenaar zijn master, zijn bachelor kon hij wel afronden. In de koers heeft hij daar nooit veel aan gehad, maar de ex-prof noemt het wel een ‘kwaliteitslabel’. Dat hij over een flink stel hersenen beschikt, heeft hij de afgelopen jaren vaak bewezen met zijn heldere analyses en doordachte uitspraken.
Opleiding bij Rabobank
Ook op de fiets beschikte Pauwels over het nodige talent. Al bij de junioren in Wuustwezel viel hij maar net naast het podium op het BK. Hij was generatiegenoot van onder meer Dries Devenyns en Bert De Backer. Toen hij in 2003 enkele mooie resultaten bij de beloften kon realiseren, was het beloftenteam van Rabobank geïnteresseerd. Vreemd genoeg scoorde Pauwels toen in de Vlaamse klassiekers. Toen Wim De Vocht de Ronde van Vlaanderen voor beloften won, eindigde hij 10e.
Pauwels kreeg bij Rabobank een opleiding naast andere toptalenten als Kai Reus, Bernard Kohl, Lars Boom en Thomas Dekker. In die jaren was hij behoorlijk succesvol. Winnen lukte niet, maar hij werd bijvoorbeeld wel 5e in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. Chocolade Jacques-Topsport Vlaanderen was overtuigd, Pauwels kon er 3 jaar lang terecht.
Giro-etappe met uitstel
De vlotte Antwerpenaar, die later zou uitwijken naar De Haan, zette een 4e plaats in de Toekomstronde bij op zijn palmares. In 2009 werd hij mee aan boord genomen van het nieuwe Cervélo TestTeam. Het was het bewuste jaar waarin hij werd teruggeroepen in een Giro-etappe toen hij met Leonardo Bertagnolli op kop reed. Hij moest Carlos Sastre helpen, maar dat bleek uiteindelijk niet nodig. Pauwels sprintte wel nog naar een 2e plaats en door een positieve dopingplas van de winnaar won hij alsnog die Giro-rit. De mooiste overwinning in zijn carrière.
Na 2 jaar dienst bij Sky en vervolgens 3 gelijkaardige jaren bij Omega Pharma-Quick.Step koos hij ervoor om vanaf 2015 zijn eigen kans te gaan. Dat kon bij MTN-Qhubeka, het latere Team Dimension Data. In 2015 finishte hij 3 keer bij de eerste 10 in de Tour en werd hij knap 13e in het eindklassement. Een jaar later was er de bewuste 2e plaats op Chalet Reynard na Thomas De Gendt. Dichter zou Pauwels nooit meer bij een topzege komen, wel won hij in 2017 nog de Tour de Yorkshire.
Afscheid in mineur
Pauwels reed uiteindelijk 13 grote rondes en maakte jarenlang deel uit van het profpeloton, waarvan lange tijd bij de grootste ploegen ter wereld. Zijn afscheid was er eentje in mineur. Nadat hij een infectie kreeg op zijn hartspier, nam hij geen risico’s meer en kondigde hij in oktober 2020 aan zijn fiets aan de haak te hangen. Inmiddels is hij aan de slag bij Belgian Cycling als Performance Manager. Het levert hem zeer boeiende inzichten op, die hij vanaf nu ook deelt met de kijker. Veel succes in deze rol, Serge!