SEG Racing Academy houdt er na 7 jaar mee op als continentale ploeg en dus moest ook Milan Paulus voor 2022 op zoek naar een nieuw team. De 19-jarige klimmer uit Sint-Truiden moest wel even bekomen van de schok maar klopte vervolgens snel aan bij Lotto Soudal U23, waar hij heel wat mensen kent. “Het programma was het belangrijkste voor mij”, duidt Paulus over zijn gesprek met sportdirecteur Kurt Van de Wouwer.
“Het nieuws van de stopzetting kwam wel bijzonder onverwacht, het was zelfs een schok”, bekent Paulus. “Dat gebeurde kort na de Valle d’Aosta. Ik heb dan nog een paar dagen in de buurt van het Comomeer verbleven om er wat extra klimkilometers te trainen,. Ik heb wel die punch in de benen maar richt me toch op de iets langere beklimmingen. Dan kan je al eens beter in het buitenland trainen. Daags nadat ik terug in België arriveerde, zat ik al om tafel met Kurt van de Wouwer. Ik ken Kurt al lang en veel van mijn koersvrienden zitten bij de Lotto-stal, zoals Aaron Van der Beken, Lennert Van Eetvelt, Ramses Debruyne, Thibaut Ponsaerts en Steven Pattyn. Ik ken die gasten al zo lang. De sfeer zal dus wel in orde zijn en dat heb ik als renner wel nodig.”
Paulus nam zelf contact op. “Ja, want ik moest natuurlijk een ploeg vinden en door corona zijn de plaatsen nog beperkter dan andere jaren – ik vermoed dat er de komende jaren nog wat ploegen de boeken gaan dichtdoen en dan komen er nog meer renners op straat te staan. Ik heb wel snel de klik gemaakt dat ik er wel kom als ik goed genoeg ben, bij eender welke ploeg. Gelukkig zat ik met Kurt snel op dezelfde lijn, dan moet je niet te lang twijfelen. Het enige wat voor mij telde, was het programma dat ik kon rijden. Bij Lotto Soudal U23 kan ik de grote klimkoersen op het hoogste niveau rijden, zoals de Ronde de l’Isard, Tour de Savoie en de Tour d’Alsace. Het zijn dat soort klimkoersen die me aanspreken.”
Valle d’Aosta
Wat dan na 2 seizoenen wel wegvalt voor Paulus zijn eendagskoersen bij de profs, zoals vandaag/zondag nog de GP Jef Scherens of wedstrijden als de Druivenkoers en de Heistse Pijl. “Dat klopt, maar ik neem toch de ervaring mee van de voorbije jaren”, vindt de Limburger. “Het is een mooi deelnemersveld en het staat mooi op je cv, maar het is toch niet in dit soort wedstrijden dat ik ga meedoen voor de overwinning. Vooralsnog rijd ik deze wedstrijden van 200 km met plezier omdat ik weet dat ze mijn motor vergroten en ik er op termijn sowieso veel voordeel uit ga halen. Ik kan hier mits een goeie vorm misschien wel een mooie uitslag rijden, maar meer ook niet. Het is uiteindelijk in de klimkoersen dat ik mijn carrière moet gaan maken. Bij de U23 kan ik me dus zeker nog echt verbeteren.”
Dat voelt Paulus ook wel aan zijn tengere lichaam. “Ik kwam eind mei met kniepijn terug van de Orlen Nations GP in Polen en dus viel de Vredeskoers als grote doel weg voor mij. Ik ben dan 5 tot 6 weken van de fiets gebleven en ben tussendoor ook nog ziek geweest. In de Valle d’Aosta voelde ik me ondanks de matige uitslagen elke dag beter en beter worden – op dit moment is de conditie zelfs heel goed. Ik voel dat ik in die topkoersen mijn mannetje kan staan en zelfs kan mee kan doen voor een goed klassement als ik in goeie doen aan zo’n klimronde zou kunnen beginnen. Die gedachte geeft natuurlijk veel moraal.”
Isard
Wat brengt het najaar nog, na de GP Jef Scherens? “Ik rijd nog een kermiskoers in Sint-Truiden, het BK in Bertem en de Druivenkoers in Overijse. Daarna moeten we eens zien hoe goed mijn vorm nog is. Bij de ploeg zijn nog 2 plaatsen vacant om mee te gaan naar de Ronde de l’Isard en dat zou ik natuurlijk wel graag doen. Met de vorm die ik nu heb, moet ik dan ook met ambitie naar ginder kunnen trekken. Vervolgens is er dan wellicht nog Binche-Chimay-Binche bij de profs en Parijs-Tours bij de beloften waar ik me wil tonen.”
UPDATE: Paulus reed in de GP Jef Scherens een hele dag op kop en kreeg daarvoor de strijdlust!