De Grote Prijs Rik Van Looy, sinds 2018 een vaste waarde op de U23-kalender, staat op een keerpunt. Wat begon als een gedurfd idee tussen 3 vrienden, is uitgegroeid tot een volwassen organisatie met een blik die verder reikt dan de finishlijn in Herentals. Voorzitter Pieter Van Genechten legt uit waarom de koers moet evolueren van een enkele wedstrijd naar een breed wielerplatform. “Stilstaan is geen optie”, klinkt het. “Ambitie is de motor die alles en iedereen in beweging houdt: vrijwilligers, partners en de sport zelf.”
Van keizerlijk idee tot koersrealiteit
Het verhaal van de Grote Prijs Rik Van Looy begint niet met een uitgewerkt businessplan, maar met een simpel tekstbericht in de zomer van 2017. Pieter Van Genechten stuurde Bart Lamers en Kurt Van de Wouwer een vraag: “Wat denk je? Zullen we een koers organiseren?” Het was, geeft hij toe, misschien niet zijn meest doordachte professionele zet, maar het zette wel iets in beweging. Kort daarna, in de week voor de onthulling van het standbeeld voor Rik Van Looy, zaten de 3 samen. De conclusie was snel getrokken. Als ze iets zouden doen, dan was het voor de Keizer van Herentals.
Het moest een échte koers worden, een rit in lijn met uitstraling, van Grobbendonk naar Herentals. De ambitie was er meteen, het budget iets minder. “We hebben letterlijk wat geld bij elkaar gelegd om een vzw op te richten en de borg bij de wielerbond te betalen”, vertelt Van Genechten. “Als we toen hadden geweten waar we aan begonnen, hadden we het achteraf bekeken waarschijnlijk nooit gedaan.” Gelukkig wisten ze dat niet, en het enthousiasme bleek aanstekelijk. Mensen sprongen mee op de kar: vrijwilligers, partners en sponsors. Velen van hen zijn vandaag nog steeds aan boord.
De 1e editie vond plaats op 7 juli 2018 en werd gewonnen door een toen nog minder bekende Brent Van Moer. Vanaf dat moment begon de wedstrijd gestaag te groeien, met de onvermijdelijke obstakels. Zelfs de Covid-pandemie werd overleefd met een alternatieve Keizer Koers. De organisatie evolueerde mee: de start verhuisde naar Westerlo en de iconische kasseien van Wechelderzande maakten plaats voor een vernieuwd parcours. Groeien en aanpassen werd het DNA van de organisatie.
Ambitie als motor voor groei
Vanaf dag 1 was de steun voor de wedstrijd opvallend groot, mede dankzij de naamgever zelf. Rik Van Looy wilde een grote U23-koers, met een duidelijke focus op de jeugd en de toekomst van het wielrennen. Die wens heeft de organisatie altijd gerespecteerd. Maar de wielerwereld staat niet stil. Renners worden steeds jonger prof en de dynamiek binnen de beloftencategorie verschuift. Bovendien trekt het grote publiek nu eenmaal makkelijker naar wedstrijden met grote, bekende namen.
“Met enkel een jeugdwedstrijd is het hard werken om een breed draagvlak te creëren”, stelt Van Genechten. “Een organisatie moet daarom ambitie tonen. Ambitie trekt mensen aan. Het houdt vrijwilligers gemotiveerd en overtuigt partners om mee te stappen in je verhaal. Voor ondernemers is die logica essentieel. Je investeert niet in iets dat stilstaat, je investeert in groei en visibiliteit. Datzelfde geldt voor beleidsmakers. Sport is geen kost, maar een investering in gezondheid, jeugd, lokale economie en de uitstraling van een stad of gemeente.”
Die vaststelling leidde tot de conclusie dat er een plan nodig was. Een plan om de Grote Prijs Rik Van Looy groter te maken dan hij vandaag is. Niet om het verleden te verloochenen, maar om de toekomst veilig te stellen. De organisatie wil sportief groeien en tegelijk een echte motor worden voor het jeugdwielrennen in de regio. Het doel is een structuur te bouwen waarin verschillende wedstrijden en categorieën onder 1 vlag kunnen samenwerken.
Platform voor de toekomst van het wielrennen
Concreet wil de organisatie de Grote Prijs opwaarderen naar een 1.1-wedstrijd voor profs. “Dat is ambitieus, maar het creëert een enorme hefboom: meer uitstraling, meer media-aandacht en meer internationale waarde. Dit moet het uithangbord worden. Maar daar stopt het niet. Rond die profwedstrijd kan een heel ecosysteem ontstaan dat jeugdwedstrijden versterkt en nieuwe initiatieven ondersteunt. Het is niet de bedoeling dat we plots zelf alles gaan organiseren”, benadrukt Van Genechten. “Dat zou niet stoer, maar vooral dom zijn.”
“Het idee is een platform waar samenwerking centraal staat. De profwedstrijd zorgt voor de visibiliteit en geeft op zijn beurt meer waarde aan de jeugdwedstrijden. Die jeugdkoersen zorgen voor de legitimiteit en de toekomst van de sport. Sponsors krijgen een verhaal op meerdere niveaus en gemeenten kunnen een breder sportbeleid verdedigen. Dit is geen evenement meer, dit is citymarketing en maatschappelijke return. Bestaande organisaties kunnen rekenen op expertise en ondersteuning. De naam, structuur en ambitie worden gedeeld, zodat iedereen er beter van wordt.”
De visie omvat een plek voor elke jeugdcategorie, van aspiranten tot junioren en beloften, voor zowel jongens als meisjes. “Ook G-sport krijgt een expliciete plaats in de toekomstplannen. Naast de opwaardering van de profkoers wordt er gewerkt aan een jeugdweekend, zodat de allerjongste renners hun eigen Grote Prijs Rik Van Looy kunnen rijden. Voor alle andere categorieën rekenen we als organisatie op samenwerking met bestaande clubs en organisatoren. Wij willen versterken, niet overnemen. Wij willen verbinden. Als dat lukt, ontstaat er een netwerk waarin expertise, flexibiliteit en ambitie worden gedeeld. En dat is exact waarom we dit verhaal vertellen. Grote plannen ontstaan niet in stilte. Ze ontstaan wanneer mensen zeggen: ik doe mee.”
