Timo Kielich (27) kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn debuutseizoen bij Visma | Lease a Bike. De Limburger maakte de overstap naar een topploeg, maar kreeg af te rekenen met 2 keer een sleutelbeenbreuk op telkens dezelfde plaats. Daardoor kon hij niet alles uit zijn seizoen halen. Toch leverde 2026 ook een bijzondere ervaring op. Kielich maakte deel uit van de ploeg die Jonas Vingegaard naar de eindzege in de Giro d’Italia reed.
Race tegen de klok
De overstap naar een nieuwe ploeg brengt altijd verwachtingen met zich mee. Zeker als je naar Visma trekt. Kielich moest logischerwijs even wennen aan de nieuwe sportieve structuur. Desondanks voelde de Limburgse hardrijder zich al snel thuis binnen het team. “Ik kwam natuurlijk ook al van een andere topploeg”, relativeert hij zijn transfer vanuit Alpecin. “Op veel vlakken is er daarom niet zo’n heel groot verschil. Het was voor mezelf echter wel eens goed om een andere omgeving te ervaren. Ik ben daarom nog steeds heel blij dat ik de overstap effectief gemaakt heb.”
Desondanks verliep het afgelopen jaar niet geheel vlekkeloos. De fysieke ongemakken stapelden zich in het prille voorjaar al snel op. Dat resulteerde in een langdurige en frustrerende afwezigheid in het peloton. “Het is inderdaad absoluut geen topseizoen geweest voor mij. Ik heb helaas veel meer in de krant gestaan dan ik daadwerkelijk fit ben geweest. Wat ik gereden heb, was gelukkig wel oké. Voor mezelf was het echter een jaar waarin ik er door blessures niet het maximale uit kon halen.”
Een zware valpartij in het Vlaamse voorjaar zorgde plotseling voor veel onzekerheid. De lange revalidatie van een gebroken sleutelbeen vroeg mentale veerkracht. Hij moest dagelijks keihard werken om zijn oude niveau weer te halen. “Ik ben hard gevallen tijdens In Flanders Fields. Daarna moest ik me volledig focussen op het herstel. De druk lag vooral bij het op tijd klaar geraken na die val om zoals voorzien de Giro d’Italia te kunnen rijden. Dat is gelukkig gelukt, al startte ik daar zonder wedstrijdritme en zeker nog niet op mijn beste niveau. In een ideale wereld had ik natuurlijk een veel betere conditie gehad.”
Cruciale pion voor Vingegaard
De belangrijke deelname aan de roze Italiaanse ronde stond al vroeg in het seizoen vast. Het teammanagement van Visma had een doel voor hem voor ogen. Zijn ruime ervaring in de hectische finales was daarbij een doorslaggevende factor. “Het was vooraf inderdaad altijd al het duidelijke plan om de Giro te rijden. De ploeg zocht daar specifiek iemand voor het positioneren. Ze wisten immers dat ik daarvoor de nodige ervaring in huis heb. Daarom was mijn deelname cruciaal voor het team.”
Tijdens de koers kreeg de hardrijder een duidelijk dienende taak toegewezen. “Voor mij was het vooral heel veel werk op kop rijden in de openingsfase. Ik moest voortdurend de controle in het peloton bewaren. Dat is misschien iets waar ik van nature niet per se het allerbeste in ben. De conditie die ik toen had, paste echter wel perfect bij die specifieke rol. Ik heb me dagelijks volledig weggecijferd voor het grote collectieve teambelang. Dat heeft ook een aandeel gehad in de zege van Jonas, al was dat eerder beperkt. Het moest uiteindelijk van Jonas zelf komen om het af te maken.”
De eindoverwinning bracht een emotionele ontlading teweeg bij de hele selectie. Maandenlang keihard werken werd uiteindelijk beloond met de iconische roze trui. Het team vierde dit gezamenlijke succes dan ook uitbundig. “De Giro was gewoon goed omdat we uiteindelijk de eindoverwinning hebben behaald”, blijft Kielich er bescheiden onder. “Het is wel iets unieks om in de ploeg van een Grote Ronde-winnaar te zitten. Dat is zeker iets speciaals om van heel dichtbij mee te maken. Ik heb me daar bovendien heel goed geamuseerd vanuit mijn specifieke rol.”
Tour?
De teamprestatie zal hem na zijn actieve carrière nog lang bijblijven. Het vormt nu al een onbetwist hoogtepunt in zijn profcarrière. “Ik denk dat ik dit later als een prachtige herinnering ga onthouden. Dat was echt ontzettend chic om mee te maken. Ik ben zelf natuurlijk geen absolute topper. Voor mij zijn dit soort dingen daarom extra speciaal om mee te maken.”
Na de Giro, 2 dagen voor het BK, viel hij op training opnieuw op datzelfde sleutelbeen. “Weer gebroken”, zucht hij. “Te snel na de vorige breuk. Dat maakte het wat complex om daar volledig van te herstellen. Alles bij elkaar heb ik na een goed voorjaar en goeie Giro dus te veel tijd nodig gehad om terug op niveau te komen. Ik heb er nu wel geen last meer van bij het fietsen, maar feit is wel dat het een tere plek blijft. Opletten, dus.”
En nu? Na 3 keer Giro de Tour? “Goh, ik ben niet de allerbeste renner bij dit team”, besluit Kielich eerlijk. “Als er voor mijn rol 2 specifieke posities zijn om in te vullen, dan denk ik dat er sterkere renners in onze ploeg zitten om die taken te vervullen. Het is natuurlijk wel een groot doel op iets langere termijn om de Tour te rijden. Voor een renner als mij is dat nagenoeg het hoogst haalbare.” Met zijn beresterke koers én de 2e plaats in de GP Rik Van Looy 2026 lijkt hij in ieder geval nog een mooi einde te breien aan zijn seizoen.
