Tussen al het profgeweld in de Ronde van Lombardije en Parijs-Tours door reden de juniores afgelopen weekend La Philippe Gilbert. Aan de start ook Maxence ‘Max’ Place uit Biesme, bij Namen, die al een zeer sterk seizoen reed als nieuwkomer in de juniorencategorie. Dat hij er kon winnen, was echter een behoorlijk grote verrassing. “Philippe Gilbert is mijn held, hij heeft me goesting gegeven om ook te beginnen koersen”, klinkt het.
De organisatoren van La Philippe Gilbert, een klimkoers voor junioren in de Belgische Ardennen, tekenden een ietwat andere route uit dan vorig jaar, maar uiteraard konden ook in 2021 tussen Aywaille en La Gleize en tussen Harzé en Remouchamps de bekende Ardennenklimmetjes niet ontbreken. En dat ook Max Place mocht starten, was voor hem een uniek moment nadat hij vorige maand ook al het beste van zichzelf mocht geven op het EK in Trento. “La Philippe Gilbert winnen is iets heel speciaals”, beseft de 1e jaars junior. “Eerst en vooral is het de wedstrijd van 1 van de renners die mij de smaak van het wielrennen heeft gegeven, en daarnaast is het een zeer moeilijke UCI-wedstrijd waar grote namen als Tom Pidcock, Remco Evenepoel en vorig jaar nog Arnaud De Lie hebben gewonnen. Dat betekent toch iets.”
“Ik kwam hier met de ambitie om podium te rijden”, geeft Place aan. “Ook al zou ik tevreden geweest zijn met een top 5 of top 10, maar hier kunnen winnen als 1e jaars is gewoon uitzonderlijk. Ik had me ook helemaal niet voorbereid op deze koers, ik herkende het parcours niet eens. Het zijn wel wegen die ik al tijdens de training heb gedaan en dat helpt wel een beetje. Maar ik zat de week ervoor op de Nation’s Cup in Saarland (waar hij 3e werd achter de Noor Brennsaeter en de Duitser Kärsten, red), dus ik moest herstellen voor dit weekend.”
Virieu-le-Grand
Zijn 1e seizoen als junior verloopt zonder meer boven de verwachtingen voor Max Place. “Ik had nooit gedacht dat ik zoveel grote uitslagen zou halen, ik had het eerder gezien als een seizoen om te leren voor volgend jaar.” Het begon al met een 9e plaats in de Classique des Alpes en een zege in de ploegentijdrit GP Eccellenze Valli del Soligo, waar hij de winst pakte met AG2R Citroën. Op het BK tijdrijden werd hij 14e en dan volgden de Valromey Tour en Aubel-Thimister-Stavelot, waar Place 7e en 3e Belg werd na Cian Uijtdebroeks en Jente Michels.
In september volgde dan de GP Ruebliland en het EK in Trento, waar Place van Belgian Cycling een kans kreeg in de wegrit. “De Europese kampioenschappen waren een ongelooflijke ervaring”, beseft Place. “Ik had geen goede benen, ook al eindigde ik 26e, maar ik heb er veel plezier gehad. Het enige jammere dit seizoen is zonder twijfel de Valromey Tour, waar ik tijdens de 1e etappe naar Virieu-le-Grand zwaar ten val kwam op mijn rug. Ondanks een top 10 in de 4e etappe was heel mijn week gehypothekeerd. Daardoor kon ik mezelf ook niet volledig geven op het BK tijdrijden, waar ik als 14e eindigde. Dat was toch een beetje teleurstellend, zeker gezien mijn prestaties tegen de klok die daar op volgden.”
2 teams
De naam AG2R Citroën viel al, maar dat verdient een woordje uitleg. Place is lid van het clubteam Sprint 2000 Charleroi maar reed dus internationale koersen voor de opleidingsploeg van de Franse WorldTour-formatie. “Een samenwerking die heel goed verliep, net als het contact tussen de FCWB, de Waalse bond, en Belgian Cycling. “Dit jaar heb ik Valli Del Soligo, Aubel-Thimister-Stavelot en de GP Ruebliland met hen gedaan, en volgende week doe ik ook de Chrono des Nations met AG2R Citroën U19”, duidt Place.
Met AG2R Citroën U19 deed hij tijdens de schoolvakanties ook 3 trainingsstages in de buurt van Voiron in Frankrijk om de wedstrijden voor te bereiden. “Het is echt een geweldige structuur, waarbij ik veel ervaring en plezier in het fietsen beleefd heb. Daarnaast heb ik ook een aantal geweldige mensen ontmoet en een reeks goede resultaten kunnen neerzetten in hun teamkleuren, dus ik kan tevreden zijn. Ondanks de afstand hecht alles en iedereen goed aan elkaar en dat kan de prestaties alleen maar bevorderen. Volgend jaar blijf ik bij hen. Als alles goed goed gaat, hoef je niet te veel te veranderen.”