Zaterdag maakte Romain Bardet nog mee het mooie weer in de 115e editie van de Ronde van Lombardije, waarin hij met dank aan beukwerk van Tiesj Benoot op de slotklim naar een verdienstelijke 8e plaats reed. Daags nadien kon de Fransman van Team DSM Parijs-Tours rijden, maar hij koos voor de internationaal befaamde MTB-wedstrijd Roc d’Azur, waarin hij bijzonder knap naar plaats 11 knalde.
De Roc d’Azur, die al wordt georganiseerd sinds 1984 en sinds 1997 plaatsvindt in het Base Nature François Léotard de Fréjus op paden doorheen Roquebrune-sur-Argens, is uitgegroeid tot een niet onbelangrijk globaal mountainbike-evenement. De 37e editie van deze Roc d’Azur was goed voor 1.140 hoogtemeters in 49,8 km en verwelkomde een bekende WorldTour-renner aan de start. Romain Bardet was op zaterdag in Bergamo nog een uitstekende 8e in Il Lombardia en sprong in zijn auto om zondag om 8.30 uur aan de Roc d’Azur te kunnen beginnen. Start en aankomstplaats: Base Nature in Fréjus. Dat ligt zo’n 450 km van Bergamo geprangd tussen de mondaine badplaatsen Cannes en Saint-Tropez.
“Mijn seizoen op de weg met Team DSM liep zaterdag ten einde en ik wilde heel graag hierheen komen om wat plezier te maken, een goeie start van mijn off-season”, gaf Bardet vooraf aan. “Jammer genoeg geeft de wielerkalender ons weinig mogelijkheden om deel te nemen aan mountainbikewedstrijden. Ik zal proberen de beste bikers bij te benen om met hen over Le Fournel (de 1e klim, red) te gaan, daarna laat ik ze gaan. Mijn doel is om er op tijd te zijn voor wat drankjes en voor de lunch”, klonk het vooraf wat laconiek.
Over zijn stuur
Maar dat deed de 3-voudig etappewinnaar in de Tour de France met verve. Missie volbracht voor Bardet, die een ijzersterke 11e plaats behaalde, op minder dan 6 minuten van de winnaar. Dat werd Filippo Colombo, die uitkomt voor het team van Julien Absalon. De Zwitser pakte een sprintzege tegen Bardets landgenoot Jordan Sarrou.
“Het was cool”, genoot Bardet zichtbaar na aankomst. “Ik ben doodop, mijn benen voelden aan als hout na Lombardije, maar ik heb me vermaakt. Ik startte in de kopgroep en jojode een tijdje achteraan de groep. Daarna kreeg ik het bijzonder lastig. Ik doe niet echt veel aan mountainbiken tijdens het seizoen, ook al ben ik er gek op. Er waren een paar lastige trappen aan het eind. Ik ging gewoon te voet naar boven en verloor veel tijd. Ik vloog ook over mijn stuur nadat ik een spoor in het parcours had geraakt. Maar, nogmaals, het was echt cool. Ik had niet verwacht zo hoog te eindigen, zeker omdat ik het parcours niet kende.Maar dat laatste gaf me misschien net de vrijheid om all the way te gaan.” (lacht)
Pico Villuercas
Romain Bardet heeft er een niet onaardig 1e seizoen bij DSM opzitten, nadat hij afgelopen winter zijn Franse werkgever AG2R na liefst 9 seizoenen de rug had toegekeerd. De grote verwachting van het Franse publiek om eindelijk nog eens een Tourzege ‘thuis’ te houden, bleek van het goede te veel. Bardet reed dit jaar zowel de Giro, 7e in het algemeen klassement en 2e in de etappe naar Cortina d’Ampezzo, als de Vuelta, waarin hij wel kon winnen op de Pico Villuercas. Vorige week werd hij nog 5e in de Giro di Sicilia en zaterdag was een 8e plaats in Il Lombardia een waardige afsluiter van wegseizoen 2021 voor Romain Bardet.