Amper 19 lentes telt Emiel Verstrynge, toch is hij nu al een vaste waarde in de top 15 van de grote veldritten bij de profs. “Aan het begin van het seizoen had ik nog gezegd dat dit niet ‘het nieuwe normaal’ mocht worden, maar kijk, begin december blijf ik deze regelmaat aan de dag brengen”, vertelt de crosser uit Adegem tevreden.
Afgelopen weekend werd Verstrynge 14e in de Wereldbeker van Besançon. Ook in Fayetteville (10e) en Overijse (12e) deed hij het al voortreffelijk tussen de profs. Wanneer hij dan bij de beloften start, komt hij logischerwijze dicht bij de overwinning. Op het EK en in de Wereldbeker van Tábor eindigde hij als 5e, in Koksijde behaalde hij brons. “Het loopt inderdaad goed”, knikt de tiener. “Ik ging ervan uit dat er deze winter ook wel tegenslagen zouden volgen, maar voorlopig blijven die uit. Als ik mijn prestaties vergelijk met vorig jaar, kan ik alleen maar vaststellen dat ik een stap in de juiste richting heb gezet.”
Jong geweld
Verstrynge is niet de enige belofte die het sterk doet bij de profs. Pim Ronhaar (20) werd zondag zelfs 3e bij de profs, ook Niels Vandeputte (21) en Ryan Kamp (21) eindigden nog voor de Oost-Vlaming. “Door corona moesten we vorig jaar altijd tussen de profs rijden en ik denk dat dat onze generatie sterker heeft gemaakt. Bij de profs moeten we een uur knallen om zo dicht mogelijk te eindigen. Dat is wel iets anders dan een wedstrijd bij de beloften, waar je anders moet denken om te winnen.”
Dit weekend was de renner van Tormans-Circus voorzien voor de losse beloftencross in Antwerpen, maar die valt weg. “Nu rijd ik enkel in Boom en maandag vertrek ik tot 16 december op stage naar Spanje”, zegt hij gedecideerd. “Daardoor mis ik de veldritten in Essen en Val di Sole. Het is misschien wel jammer dat ik dus de Italiaanse sneeuwcross moet overslaan, maar dit leek ons nu eenmaal gewoon de best mogelijke planning. Anders moet je een trainingskamp onderbreken en dat is toch niet echt ideaal.”
Kampioenschappen
Op de kampioenschappen is Verstrynge inmiddels een verzamelaar van medailles. Zo behaalde hij in 2020 bij de junioren brons op zowel BK als WK. “Omdat Niels Vandeputte al een profcontract heeft, start hij op het BK bij de profs”, probeert de Oost-Vlaming zijn prestaties wat te nuanceren. “Dat biedt wel kansen voor mij. Ik hoop ook mee te spelen voor de tricolore. De sterke Nederlanders zijn er dan immers niet bij. Op het WK lijkt het podium een meer realistische ambitie. Het is in elk geval de bedoeling om er 2 keer in maximale vorm te staan!”
Momenteel zal Emiel Verstrynge wel eens dromen van de Spaanse zon. Het weer in België is behoorlijk droevig. “Ik train het liefst buiten en had dit jaar nog niet veel op de rollen getraind. Je gaat natuurlijk geen 2 uur en een half in de gietende regen fietsen. Dus in samenspraak met mijn trainer deel ik nu de trainingen op en maak ik toch gebruik van de rollen.”
Luide supporters
Net als Verstrynge lopen ook zijn fans dit jaar in de kijker. Regelmatig laten ze zich massaal gelden aan de zijkant. “Dat is plezant, hé”, grijnst de renner. “Natuurlijk doet die support deugd, zeker in vergelijking met vorig jaar. Aanvankelijk vond ik het toen niet zo erg zonder fans, want dat was ook zonder druk. Maar na een tijd begon ik de fans toch te missen. Dus het is goed dat ze er nu elke week staan!”