Bij het begin van het nieuwe jaar kijken we graag even terug naar die fijne uren op de fiets. De Italiaanse sfeer bij de Gran Fondo Fausto Coppi in Cuneo, het machtige Sella Ronda-massief, leven als een prof tijdens The Ride, hoogtemeters verzamelen tijdens de Cannibale of nog de overdonderende desolaatheid van de Roc du Maroc. Momenten die we niet snel zullen vergeten. 1 evenement heeft echter een speciale plaats veroverd in ons hart. Het was niet het spectaculairste, niet het grootste, zelfs niet het zwaarste evenement. Maar wel het meest verrassende. De Saimaa Cycle Tour in Finland was in al zijn eenvoud het meest indrukwekkend. Op 8 juli 2022 staat editie 2 geprogrammeerd.
De Saimaa Cycle Tour is 300 km lang en slingert, dicht bij de Russische grens, in de omgeving van het Saimaa-meer door de betoverende Finse bossen. De streek alleen is al een bezoek waard. Natuurliefhebbers kunnen hier hun hart ophalen in de reusachtige bossen of verpozen aan de talrijke kreekjes, meren en meertjes die het landschap bepalen. Hier hoef je niet te zoeken naar een gravelroute. Buiten de hoofdwegen is kiezel de meest geliefde ondergrond.
Het is voor geen meter vlak en hoewel je voortdurend in de omgeving van water blijft, staan er op het einde van de rit toch 2.800 hoogtemeters op de teller. En dit is haalbaar. We zien zo Juho Suikkari nog voor ons, toen hij aan de start naar ons toe stapte. ‘Distance won’t, but speed will kill you’, gaf hij ons mee met zijn sappige Finse tongval. En gelijk had hij.
Bovendien rij je ‘s nachts. Het vertrek is om 7 uur ‘s avonds en je rijdt de nacht door. Maar in Imatra gaat in de zomer de zon niet echt onder. Fietsen in de middernachtzon, heerlijk. Enkel tussen 12 en 2 uur ‘s nachts is het vrij duister. Maar na 2 uur komt de zon weer tevoorschijn. Een gouden gloed kleurt dan de bomen en doopt heel de omgeving in een geheimzinnige sfeer, waar je zo elfen en trollen kunt verwachten. 300 km genieten.
Zalige natuur
Wie die lange afstand niet zit zitten, kan opteren voor de kortere routes van 38 en 85 km. Elke route neemt je mee door ‘het land van de 1.000 meren’ en brengt je op de mooiste plaatsjes, het ene nog mooier dan het andere. De wegen zijn niet verkeersvrij, maar je komt amper een auto tegen. Enkel in de omgeving van Imatra lijkt het verkeer op dat van een dorp in België.
Organisator Juho Suikkari kent de streek op zijn duimpje. De voormalige prof draaide hier zijn trainingsrondjes en liep al jaren met het idee om deze prachtige wegen met andere wielerliefhebbers te delen. “Ik wil de fietser overdonderen met iets wat je moet gezien hebben om het te begrijpen: fietsen in een schitterende zonsondergang over rustige wegen, door waanzinnige bossen en langs pure en zuivere meren. In Finland hebben we geen bergen, maar een zalige natuur badend in een schitterend licht. Water, zuivere lucht, stilte en betoverende kleuren. Mooier verbonden zijn met de natuur kan niet.”
Nieuwe routes
Ondanks corona verwelkomde de Saimaa Cycle Tour in 2021 meer dan 1.200 deelnemers uit zowat 10 landen. In de enquête achteraf gaf 75% van de deelnemers aan dat ze in 2022 wilden terugkomen. Een fameuze opsteker voor de organisatoren. De organisatie gaf immers meteen mee dat ze voor 2022 een nieuwe route zou uittekenen. “De omgeving heeft zoveel moois te bieden dat we dom zouden zijn om niet alle facetten van de streek te tonen. Dat was van bij de start al onze insteek”, zegt Lieven De Rycke. De West-Vlaming woont al 20 jaar in Finland en is verantwoordelijk voor de internationale contacten. Als actief triatleet kent ook hij de omgeving als geen ander. Hij weet hoeveel moois de streek rond Imatra te bieden heeft.
“We starten steeds aan de watervallen van Imatra, 1 van de oudste toeristische attracties van Finland”, duidt hij. “Dit jaar rijden we dan naar Lappeenranta. In de authentieke haven voorzien we een 1e bevoorrading dicht bij het het oude fort – tip van de redactie: daar bevindt zich de beste koffiebar en koffiebranderij van Finland. Daarna gaat het over met water omringde wegen naar Tapalsaari en Savtaipale met een erg mooie bevoorradingspost bij het water. Na Mikkeli draaien we weer richting Puumala. Daarbij rijden we over de Punkaharju Esker-route. 5 km lang slingert deze natuurlijke weg door het water, schitterend
In 2021 reden wij zelf dit stuk rond half 3 ‘s nachts. De zon ging net opkomen. Het groepje waarmee we reden, moest toen even uit elkaar. We hadden gewoon geen tijd om op elkaar te letten, hadden alleen maar oog voor mooi licht en het zicht over het spiegelgladde water. We kregen pijn in de nek door het constant opzij te kijken naar dit schitterende schouwspel. Met wat geluk ontmoet je onderweg ook wat wild. Vossen, elanden en massa’s klein wild komen graag buiten in het avondgloren. Wij zagen zelf een eland die al zwemmend een meer overstak, ongelooflijk.
Lichtjes
5 auto’s rijden voortdurend op en neer om eventuele problemen, ook technische, snel te kunnen oplossen. 2 keer is er warm eten voorzien, op km 107 en km 217. Op die stops is er ook massage mogelijk. In totaal zijn er niet minder dan 8 bevoorradingsposten. Telkens met 1e hulp en een mecanicien. Je krijgt er zelfs augurken – moet je zeker eens proberen! Wanneer je een gemiddelde van 16 km/u kunt aanhouden, ben je binnen voor de sluiting van de bevoorradingen en de finish. Best haalbaar dus. Aan de finish wacht je overigens een slaatje met vers gerookte zalm.
“We hebben een Zero Afval-beleid. Overal zijn vuilbakken voorzien, maar wanneer we iemand betrappen op het weggooien van afval wordt hij onmiddellijk uit koers genomen”, verzekert Juho. De Finnen dragen een propere natuur hoog in het vaandel, dat is duidelijk.
Qua kledij voorzie je je best voor alle omstandigheden. Ter plaatse beslis je dan wat het beste is. Vorig jaar was het er echt warm. We reden de rit gewoon in korte broek en korte mouwtjes. Ook ‘s nachts daalde de temperatuur toen niet onder 18°. Tijdens de dag was het er overigens goed 30°. Vergeet je short dus niet, al is de temperatuur natuurlijk geen garantie. Meestal is het in de zomer mooi weer, maar het kan ook regenen. En omdat het toch vrij donker wordt gedurende enkele uren, zijn lichtjes vooraan en achteraan verplicht.
“Logeren kan in enkele partnerhotels”, vertelt Lieven De Rycke. “Aan de rand van het meer zijn ook honderden, rustig gelegen huisjes die je kunt huren. Via een bikeshop hier in de buurt kunnen er zelfs fietsen worden gehuurd. Zeker voor internationale gasten is dat interessant”, legt hij uit. “Het makkelijkst vlieg je van Brussel naar Helsinki. Dat ligt op zowat 3,5 uur van Imatra met de auto, maar er rijden voor 20 euro ook bussen en treinen.”
Verliefd
Kortom, wie op zoek is naar een nieuwe fietsbestemming en daar een mooie en leuke vakantie in de pure natuur wil van maken, moet zeker een kijkje nemen op de site van de Saimaa Cycle Tour. Ook de wielerliefhebber die wil genieten van de afstand en dat wil doen in een totaal verrassende setting kan aan deze tocht niet voorbij. Wij hebben er in ieder geval erg van genoten en begrijpen Lieven volledig toen hij ons vertelde hoe hij verliefd was geworden op de schitterende natuur en de mensen. We’ll be back!”