Stilaan kunnen we ons weer klaarmaken voor het wegseizoen en zoals gewoonlijk worden de 1e wedstrijden in exotische contreien georganiseerd. Zo is er van 1 tot en met 5 februari de Saudi Tour. Blikvanger in deze rittenwedstrijd zijn de passages door het Werelderfgoed en in het bijzonder de klim naar de ‘Skyviews of Harrat Uwayrid’, met stukken tot 22%.
De Saudi Tour werd rond de eeuwwisseling een 3-tal keer georganiseerd en verdween dan tot 2020 van de kalender. Vervolgens ging de Duitser Phil Bauhaus met de eindzege aan de haal, maar vorig jaar strooide corona roet in het eten. De pandemie laat zich overigens nog steeds gelden. Ongevaccineerde renners mogen immers niet rekenen op startrecht in het Midden-Oosten. Wel aan de start worden onder meer sprinters Caleb Ewan, Sam Bennett en Dylan Groenwegen verwacht.
Die sprinters worden in de Saudi Tour getrakteerd op een aantal mogelijkheden. De kans is echter klein dat ze ook scoren in de koninginnenrit. In de 4e etappe wordt er immers geklommen naar de ‘Skyviews of Harrat Uwayrid’. Deze klim is 4 km lang, waarvan 2,7 km aan 12% omhoog gaat. Andere stukken lopen zelfs op tot 22%. Logisch dus dat door de organisatie de vergelijking wordt gemaakt met de Angliru in de Vuelta, al is die marteling wel nog een heel stuk langer.
Angliru
Of de renners er echt van zullen genieten, durven we te betwijfelen, maar op de top van de helling heb je een fantastisch zicht over de vallei van Al-`Ula. Toeristen kennen de regio wellicht van het Werelderfgoed ‘Made in Saleh’. Daar vind je overblijfselen terug van Al-Hijr. Onder meer de rots in de vorm van een olifant heeft inmiddels al heel wat volk naar hier gelokt.
Verder zullen 3 etappes wellicht eindigen op een sprint. De rittenwedstrijd start in Winter Park, waar ook veel van de toeristische uitstappen hun startpunt hebben. Dat de temperaturen er gematigd zijn (tussen 17 en 25 graden), zullen de renners wel appreciëren. In de openingsetappe rijden de renners overigens ook over een gravelstrook van 7,5 km dwars door de erfgoedsite. De wind en enkele stroken vals plat kunnen hier een rol gaan spelen.
Winter Park
In de 2e etappe wordt het lastig voor de sprinters. In de finale is er een helling van 1,7 km aan 9% alvorens de laatste vlakke 500 meter worden aangesneden. In de 3e en 5e etappe moeten de sprinters wel aan zet zijn.
In totaal staan er 8 ploegen uit de WorldTour aan de start. Bahrain Victorious en de UAE rijden in hun eigen regio en worden vergezeld door het Belgische Lotto Soudal en Quick.Step-Alpha Vinyl. Verder zijn ook Cofidis, Team DSM, Bora-Hansgrohe en Team BikeExchange – Jayco van de partij. Uit de ProTour komen Alpecin-Fenix, B&B Hotels-KTM, Arkéa-Samsic, TotalEnergies en Uno-X naar het Midden-Oosten. Ook 3 Aziatische teams zijn erbij. Uitkijken dus naar deze spectaculair ogende 5-daagse begin februari!
