Flanders Classics werkte de voorbije 2 jaar naarstig aan het vrouwenproject ‘Closing the Gap’, dat op korte, middellange en lange termijn het vrouwenwielrennen een heel andere dimensie zal geven. De progressie resulteert in heel wat nieuwe plannen en zelfs voor 2022 is er heel wat nieuws. “Het einddoel is dat er geen verschil meer is tussen een vrouwen- en een mannenkoers”, stelt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel ambitieus.
Pioniersrol
Hij wil het niet met zoveel woorden gezegd hebben, maar Van den Spiegel blikt toch met enige trots terug op de voorbije 2 jaar. “We hadden 2 jaar geleden ook al 5 wedstrijden voor vrouwen, dus we hebben daar altijd in geloofd. We hadden 2 WT-koersen en 3 1.1-wedstrijden. Nu hebben we er 6: 2 WorldTour (Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem), 3 ProSeries (Omloop Het Nieuwsblad, Dwars door Vlaanderen en Brabantse Pijl) en een 1.1 wedstrijd (Scheldeprijs). Op dat vlak hebben we inhoudelijk al stappen gezet.”
“Ook qua investeringen ging het de hoogte in, met dank aan het partnership met KPMG. Maar vooral: we zijn erin geslaagd om veel vrouwenkoersen aan de mannenwedstrijden te programmeren, een breder draagvlak te creëren en meer mensen te enthousiasmeren voor vrouwenwielrennen. Met onze pioniersrol hebben we een steentje bijgedragen aan het succes van de Tour de France en Parijs-Roubaix voor vrouwen. Maar het stopt hier natuurlijk niet, er is nog veel werk voor de boeg. De vrouwen moeten op hetzelfde niveau als de mannen komen.”
Koppenberg
Er komen in 2022 opnieuw enkele investeringen én inhoudelijke veranderingen. “Voor de Ronde van Vlaanderen hebben we bijvoorbeeld de Koppenberg in het parcours opgenomen. Dat zal voor veel vrouwen slikken zijn, maar het niveau is de voorbije jaren ook enorm gestegen. Het went wel en is nodig en ook logisch in een sport die evolueert”, beweert Van Den Spiegel. “Wie de Ronde van Vlaanderen wint, moet ook de Koppenberg getrotseerd hebben. En zo zijn er nog enkele parcourswijzigingen.”
“Qua investeringen denk ik eerst en vooral aan de categorieverhogingen van Brabantse Pijl en Dwars door Vlaanderen, waardoor we per wedstrijd 150.000 euro startgelden extra uitkeren aan de teams. En daarnaast is er gelijke prijzengeld voor mannen en vrouwen in de Ronde van Vlaanderen (elk 50.000 euro, red), iets wat we een jaar eerder dan gepland doorvoeren. De Ronde wordt daarmee de best betaald eendagswedstrijd voor vrouwen ter wereld.”
Jeugddag
Flanders Classics gaat ook investeren in de jeugd. “We gaan dit jaar op 22 mei 1 grote jeugddag organiseren voor 4 categorieën (U17 en U19 voor zowel jongens als meisjes) die dan hun Ronde van Vlaanderen mogen afwerken. Dat willen we de volgende jaren verder uitbouwen bij de Ronde van Vlaanderen, eventueel in een voorprogramma en ook in en voor andere wedstrijden. En in een latere fase misschien ook wel voor nog jongere renners en rensters.
“Dat kan tevens bijdragen tot de verdere ontwikkeling van de wielersport: van het verbreden van de basis tot het inspireren van de jeugdige renners en rensters. Misschien kan dat in 1 weekend, maar we geloven heel erg in het samenbrengen van alle jeugd, want dan zie je dat onze basis misschien wel breder is dan velen denken. Bovendien, pakweg 7 categorieën Ronde van Vlaanderen op 1 dag lijkt moeilijk haalbaar. Dat is nog een ander verhaal dan Gent-Wevelgem. Maar geef toe, het merk Ronde van Vlaanderen moeten we ook aan de jeugd aanbieden en dat is een goeie stap in de juiste richting.”
400.000 euro
De voorbije jaren investeerde Flanders Classics om en bij het miljoen euro aan start- en prijzengelden en vergunningen. “In 2018 was dat iets van 100.000 euro en in 2022 zal dat iets meer zijn dan 400.000 euro”, duidt Van Den Spiegel. “Dan zie je wel dat we extra inspanningen leveren om vooruit te komen. Het plan is geschreven tot en met 2023 maar we hebben al onze doelstellingen nu al doorgevoerd, op gelijk prijzengeld in al onze wedstrijden na. Dat willen we in 2023 doen. Daarna moeten we evolueren naar bijvoorbeeld een stand-alone Ronde van Vlaanderen, waar er geen verschil meer is tussen de mannenwedstrijd en die voor vrouwen. Dat mensen even graag naar de Ronde voor mannen als naar die voor vrouwen gaan kijken. Dat moet het einddoel zijn.”