Philippe Jacquinet is een schoolvoorbeeld voor velen. 12 jaar geleden trok hij de stoute schoenen aan en gaf de Fransman zijn werk als ingenieur op voor zijn droom. In zijn eigen garage maakte hij van een hobby zijn werk. Jacquinet maakte eigenhandig wielsets en verkocht deze onder de merknaam DUKE. Tegenwoordig is zijn bedrijf, JPRacing Bike 1, de garage ontgroeid en zijn de DUKE-wielen stevig in opmars. “Al onze wielen zijn volledig handgemaakt.”
In 2009 ben je je eigen bedrijf begonnen, Philippe. Met welk hoger doel?
Philippe Jacquinet: “Aanvankelijk was ik testingenieur voor een toeleverancier in de auto-industrie. Het was een fase waarin ik wat tijd over had. Ik merkte dat ik talent had voor het ontwerpen en ontwikkelen van wielen en bood ze vervolgens aan op het internet, destijds zonder enige ambitie. Toen mijn werkgever in financiële problemen kwam, heb ik die firma verlaten. Ik pakte mijn kans om een eigen bedrijf te starten. Zo creëerde ik het merk DUKE, welke ik onderbracht in mijn bedrijf JPRacing Bike 1.”
De eerste 4 jaar werkte je vanuit je eigen garage. Intussen is de expansie enorm. Leg eens uit.
Philippe Jacquinet: “Allereerst begon ik alleen, totdat het bedrijf zó snel groeide dat ik genoodzaakt was om personeel aan te nemen. In het 4e jaar van ons bestaan had ik 4 mensen in dienst. 1 van hen werkte vanuit de garage, 1 vanuit het gastenverblijf hier in huis, en verder hielp mijn vrouw mee in het bedrijf. Na dat jaar zijn we uiteindelijk verhuisd naar een pand van 300m2.”
“2 jaar geleden zijn we andermaal verhuisd. Nu naar een pand groter dan 600m2, maar vorig jaar was de toename van de activiteit weer zó groot dat we nu al niet meer weten waar we onze spullen moeten opslaan. We zijn inmiddels met 13 mensen en zijn van plan om aan het einde van dit jaar verder uit te breiden.”
Hoe bouw je de best mogelijke racewielen? Wat zijn de geheimen?
Philippe Jacquinet: “Al onze wielen zijn volledig handgemaakt en ondergaan verschillende kwaliteitscontroles. Mijn medewerkers zijn stuk voor stuk professionals, het maken van een wielset vergt dan ook ontzettend veel tijd én precisie, die mede mogelijk wordt gemaakt door de meest nauwkeurige materialen. De kwaliteit kan enkel gewaarborgd worden als de gebruikte onderdelen ook van topkwaliteit zijn, denk aan de lichtste velgen, de beste naven, spaken en ventielen (van het merk SAPIM). Groot pluspunt is onze mogelijkheid tot het leveren van maatwerk. Voor iedereen kunnen we wat aanbieden, zo hebben we bijvoorbeeld 7 verschillende carbonvelgen.”
Kan je iets vertellen over de nieuwe technologieën die je in de loop der jaren hebt ontwikkeld en gebruikt?
Philippe Jacquinet: “In 2015 waren we de 1e op de markt die de Hookless rim aanbood, nog voor Specialized. We hebben toen ook de asymmetrische velg met lage profielen geïntroduceerd om het comfort te verbeteren. We hebben anti-burps in het velgbed toegevoegd om vervorming van de band te voorkomen.”
“In 2018 lanceerden we nieuwe MTB-velgen met verschillende breedtes tussen de voor- en achterkant, waarbij de voorkant breder is voor een betere grip. Ook introduceerden we in datzelfde jaar een nieuwe glanzende afwerking van onze velgen, zonder vernis, om zo een betere weerstand tegen krassen te bieden. ”
Wat zijn de risico’s van innovatie en hoe ga je met die risico’s om?
Philippe Jacquinet: “Innovatie is een lang en duur proces en de uitkomst is altijd onzeker. Maar innovatie hoeft niet altijd hogere wiskunde te zijn, het kan ook met eenvoudige, kleine verbeteringen of veranderingen.”
Hoe belangrijk is het partnership met Team Absolute Absalon BMC voor jullie?
Philippe Jacquinet: “Het MTB-team Absolute Absalon BMC is belangrijk voor ons omdat het onder leiding staat van Julien Absalon. Julien vertrouwde ons 7 jaar geleden al, toen hij zelf nog op het hoogste niveau reed. Hoewel hij destijds de beschikking had over een grote wielensponsor, gaf hij aan dat hij gebruik wilde maken van onze wielen. Dat advies kreeg hij van zijn broer Remy en zijn manager Alex Moos. Hij betaalde er zelfs voor!”
“Julien Absalon was 1 van de eerste rijders die toen carbon velgen gebruikte in de Wereldbekers MTB. Onze huidige samenwerking is niet ontstaan om het geld, maar dankzij de goede kwaliteit van onze wielen. Dat is de best mogelijke publiciteit. Toen hij manager werd van zijn eigen team was onze sponsoring een logische volgende stap. We zijn er trots op dat we 1 van de grootste XC-teams mogen uitrusten.”
Hoe ziet de toekomst van DUKE eruit?
Philippe Jacquinet: “We willen verder groeien in Europa, maar ook wereldwijd. We zijn op zoek naar distributeurs die gemotiveerd zijn om ons merk en onze producten verder in de markt te zetten.”