In vervlogen tijden was Robin Mertens (30) een meer dan verdienstelijk renner op continentaal niveau, sinds dit jaar is hij ook ploegleider van een zelf opgericht team. Van Gorp Projects CT Zandhoven biedt plaats aan 8 beloften en wil op termijn startrecht afdwingen voor de grotere amateurwedstrijden. “We zijn er al lachend over begonnen, maar op 3 maanden tijd stond de ploeg er wel”, vertelt Mertens.
Nieuwe uitdaging
Robin Mertens kwam destijds uit voor onder meer Prorace Cycling Team en Veranclassic. Eind 2019 hing hij de fiets aan de haak, maar de sprinter uit Zandhoven verdween nooit volledig uit de wielerwereld. Hij werd na een jaartje pauze ploegleider bij Hubo-Titan Cargo CT en het Baguet-M.I.B.A. Poorten-Indulek-Derito Cycling Team (“Dat is een veel te lange naam”, grapt Mertens daarover). “Die ploeg slaat nu een nieuwe weg in en zo moest ik ook opnieuw op zoek naar een uitdaging. Er waren wat voor de hand liggende opties, maar het werd uiteindelijk toch een ander verhaal.”
Samen met zijn kameraden Michael Gorremans en diens broer Tim werd al eens lachend gezegd dat ze een eigen ploeg zouden oprichten. “Ik zei om te zwanzen dat ik daarin zou meegaan als ze sponsors zouden vinden. En kijk, een aantal weken later hadden 5 partners zich al geëngageerd. Ik ben dan zelf ook mee op de boot gesprongen en voor we het wisten was onze ploeg opgericht.”
Van Gorp Projects telt 8 beloften: Iben Van Staay uit Wuustwezel, Wannes Verstraelen uit Lint, Raf Speentjens uit Schoten, Anton Baeyens uit Rijkevorsel, Mathieu Decock uit Hemiksem, Yves Schouwaerts uit Stabroek, Tom Geysegoms uit Blanden en Yanni De Smedt uit Wommelgem. Daarnaast zijn er ook 8 partners betrokken bij de ploeg. “We zijn vrij laat in gang geschoten, maar ik ben tevreden met de kern”, zegt Mertens.
Vervloesem
“Voor 1e jaars beloften zijn het heel lastige tijden geweest”, beseft Mertens. “Het was een moeilijke zoektocht naar een ploeg. Wij willen deze renners ondersteunen en een waardige omgeving bieden. Enkele jongens moesten we gaan halen bij zogenaamde ‘wachtploegen’, waar ze wel kunnen blijven, maar geen echte omkadering hebben. Bij ons is er die wel en ze mogen de weg ook combineren met het veld, de mountainbike of de piste.”
In 3 maanden tijd werd de licentie afgerond. De ploeg zou ook een stage doen deze zomer in de Dordogne en rijdt op 8 mei de GP Juul Marinus in het eigen Zandhoven. “Het is natuurlijk geweldig om in de eigen achtertuin te rijden”, zegt Mertens. “We willen Zandhoven ook echt op de wielerkaart zetten. Met Xandres Vervloesem en Stijn Siemons is hier de laatste jaren wel wat talent geweest, hopelijk kunnen we die traditie verderzetten.”
Teamspirit
De ploeg focust in elk geval op ‘teamspirit’. “Als ik hen 1 motto mag opdragen, dan is het wel: have fun! Ik heb zelf ook altijd ondervonden dat een goede groepsgeest heel belangrijk is om te presteren. We merken dat de jongens goed met elkaar opschieten en dat is positief. Om dat te verwezenlijken, doen we geregeld een leuke uitstap zoals gaan karten.”
Het team kan je vanaf dit jaar in oranje met zwarte shirts herkennen. “Aanvankelijk wilden we in een andere kleur rijden, maar het logo van de sponsor valt pas echt op in dit oranje. Er zit ook een ander idee achter, want oranje herken je goed in het verkeer. Niet toevallig is de linkermouw oranje, zodat verkeer dat je langs links voorbij rijdt, de renners goed kan zien. De helmen van ABUS sluiten perfect aan bij onze shirts.”
Beker van België
Mertens droomt in ieder geval al van een nieuwe formatie die op lange termijn kan werken. “We willen in 2023 startrecht verkrijgen in meerdere interclubs en misschien ook de Beker van België. Zo kunnen we stapje voor stapje groeien. Ook een aantal rondes in Frankrijk kunnen interessant zijn. Ik heb er de nodige connecties en zal mijn best doen om het team verder uit te bouwen!”