Wie gevraagd wordt naar de carrière van Thomas De Gendt, begint waarschijnlijk over zijn etappezege in de Tour op Chalet-Reynard of richting Saint-Étienne. Ook de Giro-rit op de Stelvio behoort tot het collectief geheugen. Veel minder bekend zijn de fantastische prestaties die ‘De Schorpioen van Semmerzake’ al leverde in de Ronde van Catalonië. Maar liefst 5 keer won hij er een rit, uniek voor een renner met zijn kwaliteiten. Deze week is hij opnieuw aan het werk in zíjn wedstrijd.
Vlucht met Tim Wellens
Dat een sprinter in een bepaalde wedstrijd 5 ritzeges verzamelt, is mogelijk. Ook een klimmer moet daartoe in staat zijn als hij verschillende jaren na elkaar op niveau is. Thomas De Gendt is echter een ontsnappingskoning en in korte rittenkoersen liggen er maar weinig kansen voor dat soort renners. Dat hij toch al 5 keer won in Catalonië is dus een waar huzarenstukje.
De Gendt sloeg voor het eerst toe in 2013, toen hij nog uitkwam voor Vacansoleil-DCM, een eeuwigheid geleden. In de relatief korte slotrit over het plaatselijke circuit in Barcelona zette hij een ontsnapping op met zijn latere boezemvriend Tim Wellens. Ook de betreurde Scarponi, Kiserlovski en David Lopez sloten aan. Wellens reed lek en Lopez werd na een late inval ingerekend, waarna De Gendt de sprint van het groepje won.
3 jaar later sloeg de geboren Waaslander opnieuw toe. Hij won toen de 4e etappe en zou ook bergkoning worden. Het was de koninginnenrit met aankomst op de Port Ainé en De Gendt had een begenadigde dag. Hij schoof mee met een vroege ontsnapping waarbij ook Philippe Gilbert en Boris Dron betrokken waren. In de finale nam de Nederlander Pieter Weening het voortouw, maar die bleek zijn klim niet goed te hebben ingedeeld. De Gendt nam over en hield Nairo Quintana af.
Mission impossible
Ook in 2018 was het prijs. Nochtans leek De Gendt zijn missie toen onmogelijk. De Belg zat vooraan met een aantal renners van kleine Spaanse ploegen en leek enkel wat punten voor de bergtrui te sprokkelen. De slotkilometers gingen almaar omhoog en De Gendt zette er een hele knappe solo op. Uiteindelijk hield hij 20 seconden over op het peloton, waar Simon Yates de sprint won.
Jawel, hoor, De Gent deed het wederom een jaartje later. Enkele weken terug was hij in Parijs-Nice nog gevloerd door Magnus Cort maar in Calella nam hij wraak. In de badplaats waar heel wat Belgen geregeld een feestje opzetten, deed hij hetzelfde voor Lotto Soudal. Na een vlucht met Luis Angel ging hij solo verder. Het peloton zou pas 2 minuten en 38 seconden na hem arriveren. De Gendt bleef nog 2 dagen leider en won uiteindelijk ook het bergklassement.
Strijd met kersvers winnaar Milaan-Sanremo
En kijk, in wat een moeilijk 2021 voor hem zou zijn, was het toch weer raak. De Gendt pakte opnieuw uit op de slotdag, waar hij destijds zijn rekening opende. In de finale schudde hij Matej Mohoric af op de Alto de Montjuïc. Dit weekend is nog gebleken tot wat de Sloveen in staat is, maar als onze landgenoot zijn dagje heeft….
Het is opmerkelijk hoe goed De Gendt in Catalonië is. Daarover heeft hij zelf ook een uitleg. “Ik hou echt van deze wedstrijd en van de streek”, verklaarde hij een aantal jaren geleden in het Algemeen Dagblad. “Ik train ook altijd in Spanje en hou van de mensen.” Al voor de 10e keer staat hij er dit jaar aan de start. Het is uitkijken naar de etappe waarop hij zijn zitten zet. Geef toe: dat wil je toch niet missen?
