Deze zondag maakt het internationale wielerpeloton zich op voor de 106e editie van de Ronde van Vlaanderen, over 272,5 km tussen Antwerpen en Oudenaarde. Het parcours van Vlaanderens Mooiste onderging weinig wijzigingen ten opzichte van de voorbije seizoenen en bevat 18 hellingen en 7 kasseistroken in het hart van de Vlaamse Ardennen. Gaat Alexander Kristoff in het shirt van Intermarché-Wanty-Gobert voor een 8e Ronde-podium?!
Terpstra
In de vlakke aanloop tussen de Grote Markt van Antwerpen en de 1e kasseien van de Lippenhovestraat en de Paddestraat doorkruist het peloton Haaltert, 1 van de Dorpen van de Ronde en woonplaats van Aimé De Gendt. De 1e helling van de dag is al meteen de Oude Kwaremont (2 km aan 4,4%) halfweg koers. Vooraleer een 2e passage over deze helling op 75 km van de finish de finale inluidt, moeten onder meer de Molenberg, de Berendries en de Kanarieberg overwonnen worden. Deze 2e en 3e passage over de Oude Kwaremont zijn onlosmakelijk verbonden met de Paterberg (0,4 km aan 9,7%), die op 13 km van de finish de rij sluit. Tussenin staan onder meer de Koppenberg, de Taaienberg en de Oude Kruisberg op het programma.
Net als in Milaan-Sanremo trekt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux met oud-winnaar Alexander Kristoff naar het 2e Monument van het seizoen. De Noor ontsnapte in 2015 op 30 km van de finish uit een groep sterke renners en won het duel met Niki Terpstra. Inclusief dit succes finishte Kristoff al 7 keer in de top 5 in 10 deelnames aan de Ronde van Vlaanderen. De Noor, die in 2019 en 2020 voor het laatst het podium kleurde, wordt omringd door een ervaren selectie onder sportieve leiding van Aike Visbeek, Steven De Neef en Hilaire Van der Schueren. Zowel de Belgen Aimé De Gendt en Tom Devriendt, als de Italiaan Andrea Pasqualon (12e in Dwars door Vlaanderen en 14e in Gent-Wevelgem), de Fransman Adrien Petit (8e deelname) en de Nederlanders Taco van der Hoorn en Boy van Poppel komen al minstens voor de 4e keer aan de start.
Dromen
“De Ronde van Vlaanderen beschouw ik als de belangrijkste en mooiste overwinning uit mijn carrière, vooral dankzij de manier waarop ik als sprinter van de favorieten wist weg te rijden”, vertelt Kristoff. “Ik ben zelf onder de indruk van mijn statistieken in de Ronde van Vlaanderen. Iedereen herinnert zich mijn overwinning in 2015, maar daarnaast eindigde ik nog 6 keer in de top 5. Mijn 2 3e plaatsen zijn niet eens zo lang geleden, in 2019 en 2020, en daarom durf ik dromen van een nieuw succes. Het is vooral aan de lengte van de Ronde van Vlaanderen dat ik deze reeks goede resultaten te danken heb, want mijn uithouding is troef. Na 230 km rij ik de hellingen namelijk nog even snel op als in het begin.”
“Het 1e belangrijke punt op het parcours van deze zondag is de 2e passage over de Oude Kwaremont met daaropvolgend de Paterberg, de Koppenberg en de Taaienberg”,w eet de voormalige Ronde-winnaar. “De beslissing valt wellicht daar nog niet, maar je moet er wel zitten. Mijn beste kans om op het podium te eindigen is wellicht door op zoek te gaan naar een opportuniteit waarbij ik het gevecht tussen de grote kanonnen op de hellingen kan omzeilen. Ik ben ervan overtuigd dat ik met een goeie dag onze uitstekende klassieke campagne nog meer kleur kan geven.”
“Het succes van Biniam Girmay in Gent-Wevelgem oversteeg onze verwachtingen en versterkte de goede sfeer die er sinds mijn komst heerst”, klinkt het tot slot. “Ik voel me goed hier en samen met mijn ploeggenoten zullen we deze zondag collectief vechten voor de posities in de kop van het peloton om onze trui alle eer aan te doen.”
