Op 14 februari maakte de UCI de Wereldbekerkalender voor het volgende seizoen bekend. Het aantal manches werd gereduceerd van 16 tot 14 en voor het eerst sinds 2011 staat er terug een Spaanse wedstrijd op de kalender. Deze manche in Benidorm werd dinsdag voorgesteld in aanwezigheid van de Spaanse kampioenen in het veld. “Het is prachtig dat de beste renners ter wereld naar hier komen en ook nog eens zo dicht bij mijn thuis”, vertelt Felipe Orts.
Nummer 13
Tussen 2001 en 2011 behoorde Igorre 8 keer tot de Wereldbeker. Bart Wellens, Sven Nys, Zdenek Stybar, Niels Albert en Kevin Pauwels konden er allemaal een keertje winnen. Daarna verdween deze lastige wedstrijd, die vaak in diepe blubber werd verreden, van de kalender. Op 22 januari 2023 is de grootste veldritcompetitie terug op het Iberisch schiereiland. Benidorm wordt de 13e manche en mogelijk zal hier dus flink gestreden worden voor de eindzege in de Wereldbeker.
Na 11 winters afwezigheid – de cross in 2011 werd voor Nieuwjaar gereden – maakt Spanje opnieuw deel uit van de Wereldbeker met een volledig nieuwe wedstrijd aan de Costa Blanca. Dat is een interessant gegeven, want in de winter is Benidorm vaak de uitvalsbasis voor heel wat wielrenners in opbouw naar het wegseizoen. De veldrijders kunnen deze trip dan weer gebruiken als een ministage.
Combinatie
Tomas Van den Spiegel, CEO van Flanders Classics is tevreden met de toevoeging. “Vorig jaar hadden we al nieuwe wedstrijden in Italië en Frankrijk. We hebben voor Benidorm gekozen omdat renners de wedstrijd kunnen combineren met een trainingsperiode. Het nieuwe parcours wordt bijzonder boeiend voor de fans en we hebben alle vertrouwen in de organisatie.”
Pascual Momparler is als CEO van het organiserende Momparler Cycling eveneens opgetogen. “Veldrijden is jaren geleden door mijn vader geïntroduceerd in de regio rond Valencia”, klinkt het. “Die inspanningen worden eindelijk beloond. Wij hadden al langer het doel om terug in de Wereldbeker te geraken en dat is ons met dank aan de deputatie van Alicante en het bestuur van Benidorm gelukt. Ik kijk nu al uit naar januari 2023.”
WK in 1992
De burgemeester van Benidorm Toni Pérez springt zijn landgenoten daarin bij. “We hebben in 1992 natuurlijk al het WK wielrennen op de weg georganiseerd. Nu komt de wielerwereld opnieuw naar hier en kunnen wij iets teruggeven nadat het wielrennen ons al veel gegeven heeft. Benidorm is een toeristische bestemming en de fiets is hier erg populair. Qua promotie kan dit dus wel tellen.”
José Luis Lopez, de voorzitter van de Spaanse Wielerbond, noemt het event zelfs een nieuwe benchmark voor de sport. “Veldrijden heeft de laatste jaren gewonnen aan interesse en er zijn hier nu betere organisaties, wedstrijden en er staat een goede generatie renners op. We doen al jarenlang moeite en dit is de kers op de taart.” José Manuel Franco noemt als voorzitter van de Spaanse sportraad ook de gelijkheid tussen mannen en vrouwen als grote troef.
Spaanse kampioenen
Voor 1 keer zullen de Spaanse kampioenen Felipe Orts en Lucia Gonzalez dus eens thuis rijden terwijl hun collega’s de verplaatsing maken. “Het is nog lang, maar op sportief vlak hebben we dan een voordeel”, lacht Orts. “Ik durf nu nog geen voorspellingen doen, maar het zal een doel zijn om in de top 10 te eindigen. Het is me nog nooit gelukt, maar moest ik daar top 5 kunnen rijden, zou het de perfecte gelegenheid zijn. Zijn collega Lucia Gonzalez spreekt van een historische gebeurtenis. “We hebben dan alle steun van de fans en zullen er enorm van genieten. We gaan er alles aan doen om die dag top te zijn.”