Donderdag kleurde Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux opnieuw het podium in Genua, ter gelegenheid van de Giro dell’Appennino. Exact 2 weken na de 2e plaats van zijn ploegmakker Lorenzo Rota in de 12e rit van de Ronde van Italië, verliet de Belgische Belgische ploeg de Italiaanse stad deze keer met een 1e en 3e plaats op zak. Klassementsrenner Louis Meintjes pakte zijn 1e bloementulp in 7 jaar!
De 83e editie van de Italiaanse klassieker Giro dell’Appennino over een parcours van 192 km schotelde 5 gecategoriseerde beklimmingen in de Ligurische Apennijnen voor. De ploeg onder leiding van Valerio Piva en Bart Wellens speelde zijn collectieve sterkte van bij de start in Pasturana uit door het tempo in het peloton te bepalen en na halfkoers de vroege vlucht van 8 renners in te rekenen.
Het tempo van het 7-tal zorgde op de flanken van Pietralavezzara (6,2 km aan 7.7%) voor een explosie van het intussen gereduceerde peloton. Een kopgroep van 12 renners, met daarbij Intermarché-pionnen Quinten Hermans, Louis Meintjes, Lorenzo Rota en Georg Zimmermann, bereikte als 1e de top van deze voorlaatste beklimming. Meteen na de afdaling volgde een spervuur van aanvallen op de Madonna della Guardia (6,9 km aan 7,9%). Op de top van die laatste col behield de Belgische ploeg dankzij Meintjes en Zimmermann een numeriek overwicht in een kopgroep van 5 renners.
Uiteindelijk streden 8 renners in de laatste 15 vlakke kilometers voor de zege en na een aanval van Zimmermann was het Meintjes die erin slaagde om een beslissende kloof te slaan. Dankzij de steun van de Duitser in de achtervolgende groep, begon de Zuid-Afrikaanse klimmer de slotkilometer met een voorsprong van meer dan 1 minuut op de achtervolgers.
Zoete smaak
Na een solo van meer dan 8 km kon Meintjes voor het eerst sinds 2015 de armen in de lucht steken en de 12e seizoenszege van het team behalen. Daarachter knalde Zimmermann naar de 3e plaats om zijn ploeggenoot in de podiumceremonie te vervoegen. “Het is een ongelofelijk gevoel om onderdeel te zijn van zo’n sterk team”, glimlachte Louis Meintjes na afloop.
“Van bij de start controleerden Kobe Goossens en Simone Petilli de wedstrijd tot ik op de voorlaatste klim overnam om de finale hard te maken. Het parcours lag Quinten Hermans en Lorenzo Rota erg goed en onze initiële bedoeling was om hen in een selecte groep naar de vlakke slotfase te brengen. Maar uiteindelijk draaide het anders uit en reed ik na de laatste beklimming met 3 andere renners aan kop van de koers.”
Meintjes probeerde het tempo wat te drukken om Georg Zimmermann de mogelijkheid te geven om terug te keren. “Ik had nog goede benen en zijn aanwezigheid voorin zou het voor mij makkelijker maken om weg te glippen”, beseft de Zuid-Afrikaan. “Toen hij bij de kop van de wedstrijd aansloot, hadden we beiden opgemerkt dat onze concurrenten twijfelden. Georg moedigde me aan om alles op alles te zetten en zo reed ik solo naar mijn 1e zege in 7 jaar tijd. Deze overwinning kwam eerder onverwacht en smaakt daarom zo zoet!”
Beslissende schifting
De voorbije weken leverde Meintjes al bijzonder veel inspanningen om zijn huidige topvorm te pakken te krijgen. “Onder meer via een hoogtestage met het team in Andorra”, verduidelijkt hij. “Het plezierde me om te zien hoe gemotiveerd iedereen daar was om hard te werken. Ik werd deze week met mooie resultaten beloond en hoop dat mijn goede vorm nog meer vruchten zal afwerpen. Ik kom alvast met een versterkt vertrouwen aan de start van het Critérium du Dauphiné.”
2 weken na de knappe prestatie van Lorenzo Rota keerden blauw-geel-witte armada van sportdirecteur Valerio Piva terug naar Genua. “En deze keer pakten we de overwinning”, glundert de Italo-Belg. “Individueel waren onze renners heel sterk, niet minder dan 4 mannen volgden de 1e groep over de top van Pietralavezzara. De wedstrijd verliep perfect voor ons, tot Rota in de afdaling een 2e keer ten val kwam over een olievlek en samen met een 5-tal andere renners in het ravijn terecht kwam.”
Dat euvel had geen verlammende impact. “Gelukkig kwamen ze er met de schrik en schaafwonden vanaf”, besluit Piva. “Rota heeft vanuit de wagen kunnen volgen hoe Meintjes onze strategie uitvoerde door op de laatste klim een schifting te maken. Het is ongelofelijk hoe onze Zuid-Afrikaanse klimmer, met de steun van een sterke Zimmermann, de vlakke finale naar zijn hand heeft kunnen zetten.”
