Remco Evenepoel en de Baloise Belgium Tour zijn voor altijd met elkaar verbonden. De 22-jarige Vlaams-Brabander won inmiddels 2 keer de Belgische rittenwedstrijd en telkens had die overwinning voor hem een speciale betekenis. Dit jaar wordt gezocht naar zijn opvolger, maar niet zonder nog eens terug te blikken op de voorbije 2 edities.
Anno 2019 zijn de blikken aan de start in Sint-Niklaas op Remco Evenepoel gericht. Zijn debuut bij de profs was met het jongerenklassement in de Vuelta a San Juan en de 4e plaats in de Ronde van Turkije al een succes, al viel zijn Ronde van Romandië wat tegen. Evenepoel was zeker klaar voor de profs, maar maakte er nog geen grote sier.
Toch waren er begin juni tekenen van beterschap. In de Ronde van Noorwegen sneuvelde een lange aanval van Evenepoel in de laatste kilometers. Meer dan 60 km had hij met Marc Hirschi voor het peloton uitgereden. Wie erbij was, was onder de indruk. Enkele dagen later zou Evenepoel in Vaals iedereen verloren rijden in de Hammer Limburg, al telde dat nog niet mee als een echte overwinning. De doorbraak van het talent leek echter wel nakende.
Het was uiteindelijk op 13 juni 2019 in Zottegem dat Evenepoel voor het eerst won bij de profs. In de finale van de 2e etappe van de Baloise Belgium Tour trok hij ten aanval met Victor Campenaerts. Die ging zo diep dat hij een bocht niet goed inschatte en ten val kwam. De werelduurrecordhouder verklaarde achteraf dat hij deze overmacht nog nooit had gezien.
Opmerkelijke supporter
Na de meet ging de aandacht naar een supporter in een Flandrienshirt die op 1 of andere manier tussen de entourage van de jonge Belg was beland. “Wat een prestatie!”, klonk hij volledig onder de indruk. Iconische beelden. In de tijdrit in Grimbergen en de Ardennenrit in Seraing moest Evenepoel alleen nog maar zijn trui verdedigen. Met overmacht won hij zijn 1e rittenwedstrijd bij de profs.
Toen Evenepoel vorig jaar terugkeerde naar de Baloise Belgium Tour was dat met een andere insteek. Hij was inmiddels al een gevestigde waarde bij de profs, maar toen kwam er die bewuste val in de Ronde van Lombardije. De Giro was zijn 1e wedstrijd in competitie na de revalidatie en eigenlijk werd het een groot succes. Op dag 10 stond Evenepoel nog 2e in de stand, daarna kreeg hij het lastiger en uiteindelijk gaf hij op.
Na een deelname aan de Elfstedenronde leerde Evenepoel in België weer wat winnen was. Op de openingsdag van de Baloise Belgium Tour in Maarkedal reed hij naar de vroege vluchters met Victor Campenaerts. Het werd een déjà vu, opnieuw moest die laatste afhaken, dit keer met krampen. Op de Ellestraat stond hij zelfs te voet omdat fietsen niet meer mogelijk bleek. Vluchters Robbe Ghys en Gianni Marchand bleven wel aan boord en het was die 1e die de ritzege veroverde.
Recordhouder
Een dag later won Evenepoel zijn 1e wedstrijd na de val. In Knokke-Heist toonde hij zijn aerodynamische houding en was hij 2 seconden sneller dan Yves Lampaert. Ook nu beperkte hij zich vervolgens tot het verdedigen van zijn trui. In Beringen stond hij op het eindpodium met riante voorsprong op Lampaert en Marchand. Zijn 2e eindzege in de Baloise Belgium Tour was uiteindelijk het begin van het 2e luik van Evenepoels seizoen, waarin hij later nog het podium van het EK – wegrit en tijdrit – en het podium van het WK tijdrijden haalde.
Dit jaar blijft Evenepoel afwezig in de Baloise Belgium Tour. Hij kiest ervoor om het te proberen in de Ronde van Zwitserland, waar we nu al naar uitkijken. Vermoedelijk zal de nog altijd maar 22-jarige Belg op een dag nog wel eens terugkeren naar de rittenwedstrijd van zijn land om er op zoek te gaan naar zijn 3e eindzege. Daarmee zou hij samen met Tony Martin recordhouder worden.
Voor de Baloise Belgium Tour was de persoon van Evenepoel de afgelopen jaren wel goud waard. Op de erelijst zette hij zijn naam in het rijtje met onder meer Tom Boonen, Stijn Devolder, Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet. Op die manier hebben enkele van de strafste Belgen van deze eeuw de wedstrijd van hun land al gewonnen. En Campenaerts zal misschien ook wel blij zijn dat zijn kompaan van de vorige jaren er eens een keertje niet bij is. Er staat nog een rekening open.