Vanop afstand ziet Servais Knaven, ploegleider bij Ineos Grenadiers, dat Laurens De Plus stilaan naar zijn oude niveau groeit. De 26-jarige Ninovieter, de voorbije week aan de slag in de Dauphiné, gaat niet naar de Tour. Hij is eventueel voorzien voor de Vuelta, waar hij wellicht Richard Carapaz moet bijstaan. De Tour is een doel voor 2023, hoopt Knaven.
De terugkeer van Laurens De Plus op het niveau dat hij in 2019 etaleerde – dat jaar won hij de BinckBank Tour en was hij bij Jumbo-Visma in de Tour de voornaamste knecht van Steven Kruijswijk die in Parijs als 3e op het podium stond – is een werk van hele lange adem. Door een heupletsel kwam hij in 2020 amper aan 4 koersdagen. In 2021 kende hij allerlei medische problemen en zat hij hooguit een 20-tal dagen in competitie. Na die blessure aan de heup wilde hij wellicht wat te snel de renner zijn die hij leek te worden. Waardoor hij zijn lijf te fel belastte en gedwongen werd een lange rustperiode in te lassen. In de herfst van 2021 kon De Plus al die problemen definitief vergeten.
“Ik heb Laurens al een tijdje niet meer gezien omdat ik als sportdirecteur een ander programma afwerk, maar ik merk dat hij goed aan het rijden is”, verzekert Servais Knaven, voor Ineos Grenadiers ploegleider in de ZLM Tour. “Hij zit nog niet op z’n oude niveau, maar toont duidelijk progressie. In de Dauphiné was hij aanwezig om te helpen. Hoe goed hij intussen is tegenover onze kopmannen is op dit ogenblik moeilijk in te schatten. Laurens is een hele goeie renner. In ons team een belangrijke pion voor het hooggebergte. Hij moet zich nu verder proberen ontwikkelen, want dat hij heeft anderhalf jaar niet kunnen doen.”
Laatste man
Laurens De Plus is intussen aan zijn 2e seizoen bij de ploeg van manager Dave Brailsford bezig. Bij Ineos Grenadiers heeft hij nog een contract tot eind 2023. In eerdere interviews liet de 26-jarige Oost-Vlaming verstaan dat de Britse ploeg er een soort erezaak van wil maken om hem weer op het niveau van 2019 te krijgen. In elk geval gelooft Servais Knaven heel hard in de kwaliteiten van ‘Plusken’.
“Bij de ploeg denken wij dat Laurens de kwaliteiten heeft om in een Grote Ronde podium te rijden”, benadrukt Knaven. “Hoe hij in de Tour van 2019 bergop reed, dat was indrukwekkend. Bovendien is hij veelzijdig. Laurens is niet alleen een hele goeie klimmer. Hij heeft een goeie tijdrit in de benen, als het nodig is kan hij ook over kasseien rijden en in waaierkoersen weet hij zich prima te handhaven. De rol van kopman hebben we voor hem nog nergens gepland. In de cols moet hij weer uitgroeien tot 1 van de laatste helpers van onze kopmannen. Of zelfs tot de laatste helper. Zoals Sivakov in de Giro voor Carapaz. Dat is een rol die Laurens zeker aankan.”
Knaven toont bijzonder veel vertrouwen in de enige Belg in de Britse WorldTourploeg. Hij lijkt in De Plus iemand te zien die een Grote Ronde kan winnen. “Ik zeg niet dat Laurens een Grote Ronde gaat winnen”, nuanceert Knaven. “Misschien kan hij wel het podium halen van 1 van de 3 Grote Ronden. En als je dat kan, dan kan je ook een Grote Ronde winnen. Gezien de problemen die hij kende, kreeg Laurens nog niet de kans om ergens als kopman aan de start te verschijnen. We moeten er eerst over waken dat hij zijn oude vormpeil opnieuw bereikt. Dan moeten we bekijken of hij beter kan worden dan in 2019.”
De Plus, in de slotrit van de Dauphiné tot aan de voet van de slotklim in de aanval, staat bij Ineos Grenadiers op de long list voor de Ronde van Spanje die op 19 augustus 2022 in het Nederlandse Utrecht start. “Misschien doet Laurens dit jaar de Vuelta”, bevestigt Knaven. “In juli plannen we een trainingskamp voor de renners die niet in de Tour zitten. Tijdens die stage gaan we het verdere programma bepalen. In een rittenwedstrijd na het oefenkamp moet duidelijk worden of Laurens klaar is voor de Vuelta. We hopen vooral dat hij goed uit het seizoen 2022 stapt. Dan kan hij eens een degelijke winter afwerken. Als dat lukt staat hij weer een stapje verder, een beetje dichter bij zijn oude niveau.”