Het moet speciale grond zijn in Lille, want de Kempische gemeente brengt al jarenlang fantastische wielrenners voort. Ook Julian Mertens komt uit Lille. De renner van Sport Vlaanderen-Baloise is bezig aan een goede periode met een 11e plaats in Dwars door het Hageland en een 20e plaats in de Baloise Belgium Tour als uitschieters. “Ik heb de voorbije jaren wel wat pech gehad, maar dit jaar draai ik samen met de ploeg een goed seizoen”, stelt hij vast.
Knieletsel
Julian Mertens is een renner die kiest voor een gestage carrière-opbouw. In zijn 1e jaar bij de profs werd hij meteen 20e in de Ronde van Hongarije, vorig jaar viel hij vooral op in de vroege vlucht van de Brabantse Pijl en Waalse Pijl. Het waren echter jaren waarin hij vaak pech had. Een knieletsel speelde hem parten tijdens de voorbereiding op 2020 en vorig jaar was er een coronabesmetting die zijn hele planning in de war stuurde.
Ook dit jaar leek het even weer de verkeerde kant uit te gaan. “Onze hele ploeg werd getroffen door een kleine corona-epidemie op ploegstage. Bij mij is nooit corona vastgesteld, maar toen ik terugkwam van stage ben ik een week lang heel slecht geweest. Ook de waarden wezen op een ziekte. Vermoedelijk heb ik het toen dus wel degelijk gehad. Na die ziekte was ik erg slecht in Mallorca, ook al had ik een goede winter gedraaid. Ik had ook wat darmproblemen. Daarom ben ik een tijdje uit competitie gegaan en vanaf het moment dat ik terugkwam, ging het goed.”
Sterke ploeg
Mertens werd onder meer 30e in de Classic Loire Atlantique en 16e in Cholet-Pays de la Loire. “Op die manier kon ik een selectie afdwingen voor de grote koersen zoals de Ronde van Vlaanderen, wat heel goed is meegevallen. In Luik-Bastenaken-Luik raakte ik helaas betrokken bij die zware valpartij waarbij ook Alaphilippe getroffen werd. Daardoor was ik een paar weken out, maar gelukkig kon ik de draad weer snel oppakken.”
Mertens werd 13e in de Boucles de la Mayenne en in de openingsrit van de Baloise Belgium Tour kon hij met de besten mee in de Vlaamse Ardennen en werd hij fraai 9e. “Daarna was ik niet super tevreden over mijn tijdrit”, geeft hij toe. “Ik had meteen zware benen. Ik wist wel dat de etappe van zaterdag cruciaal zou zijn voor een klassement. In de Ardennenetappe reed ik anderhalve kilometer voor de meet lek, waardoor ik de rol moest lossen. Maar al bij al heb ik toch een mooi klassement kunnen realiseren.”
De prestaties van Sport Vlaanderen-Baloise zijn opmerkelijk. Robbe Ghys, Kamiel Bonneu en Jenno Berckmoes eindigden allen bij de eerste 32 in de stand. Sasha Weemaes kon 2 keer bij de eerste 10 sprinten. “Er heerst echt een positieve vibe binnen de ploeg”, zegt Mertens. “We draaien een supergoed jaar. In de klassiekers is het natuurlijk moeilijk om ons te tonen, maar daarna bleven we op een hoog niveau rijden. Het gaat veel beter dan de vorige jaren en dat ondanks de coronagolf op stage. Iedereen stuwt elkaar naar een hoger niveau.”
21 BK-renners
Op het BK zullen de 21 renners van de jongerenploeg natuurlijk een groot blok vormen. “Ik denk niet dat ik zal uitgespeeld worden als kopman”, beseft Mertens. “We gaan door de Moeren, dus mogelijk wordt het een afvallingskoers. Quick.Step-Alpha Vinyl heeft geen sprinter, dus zij moeten de koers zwaar maken. Sasha is in goede vorm, hij zal de renner van onze ploeg zijn die het meeste kans heeft.”
Na het BK rijdt Mertens 5 weken lang geen wedstrijden. “Ik ga me voorbereiden op het najaar, want dan zijn er een aantal leuke rondes in Tsjechië, Noorwegen en Denemarken. Ook in de eendagswedstrijden genre GP Jef Scherens en de Druivenkoers wil ik er staan. Voor volgend jaar is het nog een beetje koffiedik kijken. Momenteel is er nog niet echt gesproken, al denk ik wel dat ik bij de ploeg kan blijven. De sfeer is er goed, dus ik ben er zeker tevreden. Natuurlijk wil het team renners wel helpen om de WorldTour te bereiken. Het zou mooi zijn als mij dat op een dag lukt.”
