Limburger Arne Baers en de Brit Nathan Smith zullen vanaf september de kleuren van het Tormans Cyclo Cross Team en Intermarché-Wanty-Gobert verdedigen. Beide jonge beloften tekenden een contract tot eind februari 2024 met de Belgische structuur, waardoor ze ten minste 2 winters met het Belgische UCI CX-team het veld zullen induiken, in combinatie met een wegprogramma bij het nieuwe continentaal Development Team in de zomer.
Zilver
Nathan Smith (18) behaalde in januari de bronzen medaille op het WK bij de junioren in Fayetteville, nadat hij met Jan Christen en Aaron Dockx voor de regenboogtrui sprintte. Hij sloot zijn 2e veldritwinter bij de junioren af op de 5e plaats op de UCI-ranking, dankzij 6 zeges op eigen bodem, maar vooral ook dankzij podiumplaatsen in de Wereldbekers van Dendermonde (2e) en Tábor (3e). Deze zomer behaalde hij als mountainbiker eveneens voor de 2e keer op rij het brons in het Brits kampioenschap Cross Country.
“Met mijn bronzen plak op het WK hoopte ik om een contract bij een Belgisch team te versieren, want volgens mij is dat de beste omgeving om progressie te maken”, windt Smith er geen doekjes om. “Ik kijk ernaar uit om de overstap naar de beloften te maken in de kleuren van het Tormans Cyclo Cross Team, al ben ik me ervan bewust dat het een grote uitdaging zal zijn. Het leerproces motiveert me, ik wil zo vaak mogelijk in België verblijven om te koersen en te trainen. Ik kijk ernaar uit om de mythische parcoursen te ontdekken en zoveel mogelijk ervaring op te doen.”
“De technische omlopen plezieren me voorlopig het meest vanwege mijn achtergrond op de mountainbike. Ik ben op jonge leeftijd met wielrennen begonnen, maar de veldritwereld en vooral ook het wegwielrennen zijn vrij nieuw voor mij. Om deze verschillende redenen kijk ik er dus echt naar uit om met zowel het cross- als het wegteam van het grote werk te proeven. Dit is een 1e stap in de richting van het verwezenlijken van mijn droom om profwielrenner te worden.”
Mentale tegenslagen
Ook Arne Baers (20) uit Paal-Beringen kon zich in de juniorencategorie onderscheiden met zeges op de Koppenberg, in Beringen, Niel, Wachtebeke en Leudelange. Bij zijn overstap naar de beloften eind 2020 moest hij in elke wedstrijd tegen de profs opboksen, een categorie in dewelke hij een seizoen later 6 keer top 20 zou rijden. In de beloftenwedstrijden eindigde hij vorige winter nagenoeg telkens bij de beste 15.
“Na 2 seizoenen met ondersteuning van Bart en Geert Wellens ben ik blij dat ik de kans krijg om vanaf september de kleuren van het Tormans Cyclo Cross Team te verdedigen”, opent de Limburger. “Tijdens mijn 1e jaar als belofte heb ik dankzij de trainingen onder leiding van Bart grote stappen voorwaarts gezet. Dankzij die trainingen en samen met de profs heb ik mijn limieten kunnen verleggen. De voorbije winter liep het wat moeizamer door een polsbreuk aan het begin van het seizoen, maar dankzij het advies van Geert heb ik geleerd om met mentale tegenslagen om te gaan.”
“Hun onvoorwaardelijke steun maakte het mogelijk voor mij om oplossingen te vinden in deze moeilijke periode”, aldus Baers nog. “Dat toont aan hoeveel geloof de ploeg in de capaciteiten van de renners heeft. Ik ben ervan overtuigd dat ik mijn progressie verder zal kunnen zetten in deze professionele en tegelijkertijd ook familiale omgeving. Ook het zomerprogramma met het continentale Development Team op de weg zal een belangrijke bijdrage aan mijn ontwikkeling leveren, vooral met het oog op de daaropvolgende veldritcampagne. Maar eerst en vooral kijk ik vol ongeduld uit naar het veldritseizoen, te beginnen met onze stage eind deze maand in Spanje en de eerste wedstrijden in Vorselaar en Beringen.”