De Keizer van Herentals Rik van Looy beëindigde zijn roemrijke carrière bij wielerploeg Willem II-Gazelle. Zijn laatste wedstrijd was de Ronde van Valkenswaard op 22 augustus 1970. Voor de Nederlandse ploeg won hij nog een rit in de Tour de France. Sinds vorige week loopt in het Sigarenmakerij Museum in Valkenswaard een unieke expositie over deze wielerploeg. 1 van de blikvangers is de fiets van Harm Ottenbros waarop hij wereldkampioen werd.
Rini Wagtmans
Willem II-Gazelle zag het levenslicht in 1966. De ploeg onder leiding van Ton Vissers werd gesponsord door sigarenmaker Willem II en had fietsconstructeur Gazelle als cosponsor. In 1967 sloten onder meer Peter Post, Jo de Roo, Rik Van Looy en Julien Stevens zich aan bij het gezelschap. Van Looy zorgde voor het grootste succes door Parijs-Tours te winnen. Een jaar later wist Harry Steevens met de Amstel Gold Race ook de grootste Nederlandse wedstrijd te winnen. Bovendien slaagde van Looy er voor het eerst in zijn carrière in om de Waalse Pijl op zijn naam te schrijven en dat op 34-jarige leeftijd.
De Tour van 1969 staat natuurlijk in de geschiedenis als die van de grote doorbraak van Eddy Merckx, al kon Van Looy er op zijn oude dag ook nog een etappe winnen. In Nancy kwam hij solo aan na een rit van 214 km. Een jaar later is het opnieuw prijs voor Willem II-Gazelle in de Ronde van Frankrijk met dank aan Rini Wagtmans die in Montpellier een massasprint wint. Aan het einde van dat jaar stopt de ploeg ermee. Gazelle gaat nog wel solo verder, maar dat wordt geen succesverhaal.
In het 5-arig bestaan maakte de ploeg heel wat zaken mee. Van die periode zijn tal van foto’s bewaard gebleven in de archieven. Met dank aan de medewerking van tal van verzamelaars zullen deze nog tot en met 15 oktober 2022 worden uitgestald in het Museum. Ook Tonny Strouken maakte destijds mooie beelden van de ploeg, die op de expo te zien zijn. De sponsoren zelf werden benaderd om hun duit in het zakje te doen.
Van kleding tot sigarenbandjes
De originele kleding met de kenmerkende ultramarijn blauwe shirts, sigarenbandjes, hotelbonnen, benzinebonnen, vliegtickets, rekeningen van petjes en zelfs briefwisseling tussen Willem II en Gazelle, je kan het zo gek niet bedenken of het is op de tentoonstelling aanwezig. Ook een fiets van baanwielrenner René Pijnen bleef bewaard. Pijnen staat bekend als 1 van de beste Zesdaagserenners ooit. Hij zou 72 Zesdaagsen op zijn naam hebben geschreven. Dat deed hij onder meer in het gezelschap van Gerrie Knetemann, Roger De Vlaeminck, Peter Post, Patrick Sercu en Giuseppe Saronni.
“Het meest unieke stuk op de tentoonstelling is wellicht de fiets van Harm Ottenbros, de Adelaar van Hoogerheide”, vertelt Theo van Sambeek, verzamelaar en 1 van de initiatiefnemers van de expo. “Deze fiets heb ik gevonden in de kelder van Gazelle.” Bij de fiets hoort natuurlijk het prachtige levensverhaal van Ottenbros. Die werd in Zolder in 1969 tot eenieders verrassing wereldkampioen voor de Belg Julien Stevens. De vloek van de wereldkampioen rustte echter op zijn schouders en zijn carrière werd afgeremd door blessures.
Fiets in Oosterschelde
Er zijn zelfs beelden uit 1976 van Ottenbros waarop hij op de Zeelandbrug in 1976 zijn fiets in de Oosterschelde gooit. Hij had genoeg van de koers, maar zou de liefde op latere leeftijd toch weer oppikken. Rondom zijn thuisdorp Strijen reed hij in regenboogtrui nog vaak in de Hoeksche Waard, tot hij op 4 mei 2022 op 78-jarige leeftijd in zijn slaap overleed. De fiets waarop hij zijn wereldtitel had behaald, belandde gelukkig niet in de Oosterschelde en kan nu worden bezichtigd. “Het is ook een manier om hem te eren, iets dat hij zeker heeft verdiend”, zegt Van Sambeek.
Inmiddels brachten enkele oude bekenden al een bezoek aan de expo. Zij werden uitgenodigd met een speciaal gemaakte postzegel. “We mochten onder meer Rini Wagtmans, Jo de Roo, Jan van Katwijk, Ritten Dewolf, Leen Poortvliet, Jan Franssen, Jan Serpenti en Victor van Nueland al ontvangen”, stelt Van Sambeek fier. Wie een bezoekje wil brengen aan de expo kan terecht in het Museum van woensdag tot en met zaterdag van 13.30 uur tot 17 uur. Je betaalt 6 euro en mag meteen ook een bezoek brengen aan de Valkerij Museum.