Mikel Nieve (38) hangt eind dit seizoen zijn fiets aan de haak. Het afscheid was eigenlijk voorzien in de Vuelta, maar zijn ploeg Caja Rural-Seguros RGA kreeg geen startrecht. Jammer voor de Bask, al was een ritzege ook lastig geweest. 12 jaar geleden won hij wel die felbegeerde wedstrijd in de ronde van zijn land. Later groeide hij uit van befaamd rittenkaper tot gewaardeerde superknecht.
Bisnummer
Mikel Nieve is nog een ouderwetse Bask die via de traditionele weg het profpeloton bereikte. Hij begon te koersen nadat hij als kind supporter was van Miguel Indurain. Zelf was hij echter 13 cm kleiner en 30 kg lichter, maar hij joeg toch zijn droom na. Samen met Jonathan Castroviejo kwam hij piepen bij Orbea-Oreka, waarna hij doorgroeide bij Euskaltel-Euskadi, de nationale wielerploeg van het Baskenland. Nieve had wel een heel aantal Spaanse wedstrijden nodig om de koers te leren lezen. In de Vuelta van 2010 brak hij helemaal door.
De toen 26-jarige Nieve reed op de 1e helling samen met zijn ploegmaat Amets Txurruka – ooit nog op het Tourpodium in Parijs met de superstrijdlust – naar de kopgroep met Luis Leon Sanchez, Sebastian Langeveld en Frederik Willems. Op de Alto de Cotobello hield Nieve stand. Een aanvalspoging vanuit het peloton van Fränk Schleck kwam te laat. Nieve zou – na de schrapping van Mosquera en Garcia Dapena – als 10e eindigen in die Vuelta.
Een jaar na zijn 1e profzege zorgde Nieve voor een groot bisnummer. Opnieuw werd hij 10e in de Vuelta en eerder dat jaar bezette hij die plek ook al in die Giro. Als klap op de vuurpijl won hij ook daar op knappe wijze een bergrit. In de monsteretappe van 229 km naar Val di Fassa sloop hij mee in de vlucht. Hij was de sterkste van een kopgroep waarin ook Garzelli, Weening en Hoogerland zaten. De Bask wist dat Grote Rondes zijn toekomst waren.
Aan de zijde van Froome
In totaal zou Nieve 22 Grote Rondes rijden. Zijn beste resultaat werd een 8e plaats in de Vuelta van 2015. De 10e plek zou zijn vaste plek worden, want daarop eindigde hij maar liefst 3 keer in de Vuelta en 2 keer in de Giro. Toch blijven vooral de etappezeges bij. In 2016 won Nieve solo in Cividale del Friuli, waarmee hij ook de basis legde voor de eindzege in het bergklassement. 2 jaar later herhaalde hij dat kunststukje nog eens naar Cervina, waar hij Gesink met groot verschil klopte.
Ondanks zijn dagsuccessen werd de Bask vooral bekend als superknecht. Bij het stopzetten van Euskaltel in 2013 trok hij immers voor 4 jaar naar Team Sky en later zouden nog 4 dienstjaren bij Mitchelton-Scott en opvolger Team BikeExchange volgen. Bij de Tourzeges van Chris Froome in 2016 en 2017 had hij een belangrijke rol. Verder was hij er ook bij in de Vuelta van 2017 die Froome eveneens op zijn naam schreef.
Zijn kopmannen noemde Nieve liefkozend ‘Frosty’. Dat is in feite een Engelse vertaling van zijn naam, want Nieve is Spaans voor ‘Sneeuw’. Niet dat Nieve zo’n ijskoude persoon was, hij stond net bekend als een warme en vriendelijke jongen. De volgers van Cyclingnews verkozen hem in het voorjaar van 2020 ook tot beste knecht ter wereld, een online competitie die hij won van Michael Mørkøv.
Gouden generatie
Dit jaar kon Nieve niet meer zijn oude niveau halen. Veel dichter dan een 10e plek in het eindklassement van de Trofeu Joaquim Agostinho kwam hij niet meer. Dat bracht hem ook tot de beslissing om een streep onder zijn carrière te trekken. Gezien zijn ervaring lijkt het niet onwaarschijnlijk dat hij wel in de sport aanwezig blijft. Bij Caja Rural zal men zijn ervaring wel kunnen gebruiken, al zal ook het nieuwe Euskaltel-Euskadi wel eens polsen naar de diensten van zijn oud-renner.
Met Nieve verdwijnt er weer 1 van de leden van de gouden generatie Basken uit het peloton. Pello Bilbao, Mikel Landa en de broertjes Izagirre zijn er nog steeds, maar zij zijn inmiddels ook al rijpe 30’ers. Gelukkig wordt er hard gewerkt aan de toekomst. De aanwezigheid van Euskaltel-Euskadi in deze Vuelta doet het beste verhopen voor de toekomst van een wielergekke regio.