De inzet van de INEOS Grenadiers voor de jeugd wordt verder versterkt met de bevestiging dat de Canadese jongeling Michael Leonard prof wordt bij het team van Dave Brailsford. Hij is het zoveelste talent dat de Britse formatie komt vervoegen, na jaren waarin er vooral met oudjes als Chris Froome en Geraint Thomas werd gewerkt. Maar wat zien ze bij INEOS in de renner van Team Franco Ballerini?
Klassement
De 18-jarige junior, die dus momenteel als 2e jaars voor het Italiaanse Team Franco Ballerini koerst, komt uit Oakville, net buiten Toronto. Hij heeft een contract voor 3 jaar getekend, tot eind 2025. In 2022 won hij al 8 wedstrijden, waaronder de eindzege in de Tour du Leman na een indrukwekkende 2e etappe. Daarnaast won hij onder meer de Memorial Paolo Batignani, de Gran Premio Bermac Gara en de Trofeo Sopegu.
Michael Leonard, niet te verwarren met zijn 35-jarige en al gepensioneerde naamgenoot uit Ierland die in 2015 voor An Post koerste, verdeelde zijn tijd aanvankelijk tussen weg en piste. Maar met zijn natuurlijk klimvermogen en zijn interesse in het tijdrijden wil hij nu groeien tot een volleerd klassementsrenner. “Het is best spannend voor mij om deze kans te krijgen. Ik ben trots deze kans te mogen krijgen, want de mensen bij INEOS Grenadiers hebben toch veel ervaring met de beste klassementsrenners. Ze denken dat ik het potentieel heb om in de toekomst in hun sporen te treden.”
“Volgens mij is INEOS Grenadiers de allerbeste ploeg ter wereld, zowel qua renners als qua staf. Ze hebben veel ervaring in het winnen van grote wedstrijden. Ik zal hier leren van de besten, wat fantastisch zal zijn.”
Ronde van Lombardije
Leonard voegt eraan toe dat renners en sommige ex-renners van het team een rol hebben gespeeld in zijn beslissing om voor deze uitdaging te kiezen. “Als jongere keek ik naar Chris Froome en in de huidige ploeg kijk ik op naar Carlos Rodriguez. Hij heeft een vergelijkbare weg gevolgd om zijn droom te realiseren en dit jaar is hij echt doorgebroken. In zijn voetsporen treden zou fantastisch zijn.”
“Voor mij is het toekomstige doel natuurlijk een Grote Ronde, maar daarbuiten zou ik graag de Ronde van Lombardije willen rijden. Dat is waarschijnlijk de grootste wedstrijd waar een renner met mijn kwaliteiten een goede kans maakt. Het zou een droom zijn om daar op een dag ook competitief te zijn.”
“Michaels profiel is zeker interessant, hij lijkt echt potentieel te hebben”, vindt Rod Ellingworth, Vice Team Principal bij INEOS Grenadiers. “Hij is erg volwassen voor zijn leeftijd. Het feit dat hij al zoveel tijd in Europa heeft doorgebracht, is erg belangrijk. Het is ook geweldig dat hij ons team op de voet heeft gevolgd, en het feit dat hij opkijkt naar iemand als Carlos is een goed teken voor ons. We kijken ernaar uit om met hem samen te werken en zijn duidelijke potentieel verder te ontplooien. Hij komt bij een jonge maar zeer interessante groep renners en heeft het potentieel om een grote rol te spelen in onze toekomst.”
Het WK in Wollongong bracht weinig dat veel doet verhopen van Michael Leonard. Hij eindigde als 51e in de wegrit voor junioren, op bijna 12 minuten van winnaar Emil Herzog en op net geen 11 minuten van de 1e groep met Vlad Van Mechelen.
