Het wordt een bijzonder weekend voor Diestenaar Kenneth Coomans. De 26-jarige renner van het Trek-Bioracer MTB Team zal zaterdag de werelduurrecordpoging van Filippo Ganna met bijzondere aandacht volgen en een dag later is hij zelf aan zet op het WK gravel in de leeftijdscategorie 19 tot 34 jaar. “Ik zat al jaren te wachten op gravelwedstrijden en dit jaar was het dan eindelijk zover”, glundert hij.
BK-podium
Kenneth Coomans won bij de jeugd mountainbikewedstrijden in onder meer Langdorp, Meerhout, Pepingen en Cuesmes en stond zowel bij de junioren als bij de beloften op het podium van het BK. “Het is vooral in die discipline dat ik actief ben geweest, al heb ik ook een aantal marathons gedaan. Eentje was in de buurt van Stoumont, de andere was de LCMT, een meerdaagse in de Ardennen. Toen ik zag dat de UCI ook met Gravel World Series begon, sprak me dat zeker aan en heb ik besloten om daarvoor te gaan.”
Eigenlijk was de Hagelander al langer aan het uitkijken naar gravelwedstrijden op competitief niveau. “Ik was er best vroeg bij. In 2015 begon ik met gravelen, al was dat toen nog met banden van 28 millimeter in een koersfiets. Op de Belgische wegen heb je vaak onderbrekingen door wegenwerken, dus je gaat vanzelf offroad rijden”, grapt hij. “3 jaar geleden heb ik echt de switch gemaakt door een fiets aan te kopen waarin je banden van 38 millimeter kon steken. Dat was een Trek Domane.”
Op zijn gravelfiets trok Coomans het land rond. “Het is eigenlijk redelijk snel gegaan met die hobby. 2 keer per jaar gaan we enkele dagen bikepacken in ons land en we trokken ook al naar de Eifel in Duitsland. Daarnaast doen we met een paar vrienden mee aan events waarbij je bijvoorbeeld 100 uur de tijd krijgt om 600 km af te werken. We liepen dus op hete kolen wat betreft echte wedstrijden. Eigenlijk hadden we die al sneller verwacht, maar door corona liep het hele gebeuren helaas vertraging op.”
Meteen gekwalificeerd
Het wachten werd finaal dus toch beloond. “Je merkte dat de industrie er helemaal klaar voor was. Er werden ook veel fietsen uitgebracht. Gelukkig maar, want op mijn Trek was ik echt de uitersten aan het opzoeken. Ik deed bepaalde afdalingen in de Ardennen waar je met een gravelfiets maar beter niet aan begint”, lacht hij.
Logischerwijze stond de Houffa Gravel met rood aangestipt in de agenda van Coomans. Hij eindigde er netjes op de 15e plaats, genoeg voor een directe kwalificatie voor het WK. “Aanvankelijk was het mijn bedoeling om ook de Gravel One Fifty in Veenhuizen te rijden, maar dat kwam even slecht uit met het werk en het was ook slecht weer. Omdat ik mijn ticket voor het WK toch al binnen had, moest het ook niet meer. Ik heb wel nog een event in Westmalle gedaan. Helaas bleek het niet om een race te gaan, al was het wel een leuk parcours en een goede training.”
Ook professioneel zijn het boeiende tijden voor Coomans. “Ik heb altijd bij BikeValley gewerkt en ben nu actief bij Bioracer als accountmanager voor INEOS Grenadiers en een aantal federaties. Daarnaast ben ik bezig geweest met de tijdritpakken, onder meer met de uitrusting waarmee Ganna zaterdagavond het werelduurrecord zal aanvallen. We zijn volop bezig met het doorontwikkelen van deze pakken en het precies opmeten van de renners zodat alles perfect past. Op de wedstrijden moet ik zorgen voor de nodige support, dus dat maakt dat ik vaak in het buitenland zit.”
Kleine marges
“Ik denk niet dat er vandaag nog veel winst te boeken valt met de tijdritpakken”, geeft Coomans echter toe. “We zijn bij Bioracer wel sneller begonnen met het doorontwikkelen in vergelijking met andere merken, maar alle topploegen rijden inmiddels met topmateriaal. De marges zijn zo klein, dat je eigenlijk niet meer naar de uitrusting kunt kijken. Als er met 1 seconde wordt gewonnen of verloren, speelt dat misschien nog een rol, bij grotere verschillen niet. We zijn nu ook bezig met het ontwikkelen van regenkledij en kledij voor in warm weer. In alle Grote Ronden waren er dit jaar extreme weersomstandigheden die het belang hiervan aantonen.”
Nu is er dus het WK gravel. “Ik verkende het middenstuk al en het is echt een enorm snel parcours. Men stelde een tijdschema op van 37 km/u en dat vond ik eerst ambitieus, maar nu geloof ik het wel. Het is moeilijk om de concurrentie in te schatten. Omdat we toch met een mooi aantal Belgen aan de start staan, hebben we via Facebook afgesproken om samen te gaan trainen. Het gaat om 166 km en in de laatste vlakke 140 km kan het nodig zijn om eens een gat voor elkaar dicht te rijden. Daarom vind ik die teambuilding wel een goed idee.”
In 2023 kunnen we wat minder van Coomans verwachten. “De riem gaat er na zondag wel af. Begin volgend jaar staat ook de bouw van een huis op het menu en ik heb nu al aangekondigd dat ik de fiets zo min mogelijk zal aanraken. Het frustreert me toch alleen maar om mijn trainingen niet te kunnen afwerken, dus daarom dat ik deze beslissing nu al genomen heb. Een jaar later is er dan het WK gravel in de Brabantse Wouden. Met wat geluk nemen ze er zelfs de onverharde stroken langs de Demer bij en komt het kampioenschap heel dicht bij Diest. Sowieso wordt het een speciale bedoening dicht bij de deur. Daar ga ik sowieso mijn volgend sportief doel van maken.”
