Met het pensioen van Alejandro Valverde eindigt er meteen ook een tijdperk bij Movistar. Jarenlang kon de Spaanse WorldTour-formatie teren op de successen van El Imbatido. Eventjes was er schrik dat Movistar alsnog zou degraderen, maar met dank aan de prestaties van Valverde en Mas blijft het in de WorldTour. In de toekomstplannen duikt 1 naam consequent op: die van Spaans kampioen en toptalent Carlos Rodriguez (21).
Repsol
Het moet gezegd worden, de formatie van Movistar voor 2023 oogt niet bijzonder indrukwekkend. Enric Mas reed natuurlijk een geweldig najaar en is inmiddels wel een zekerheid in de Grote Rondes. Ook figuren als Alex Aranburu, Ivan Garcia Cortina en Gorka Izagirre staan altijd garant voor een aantal prima prestaties en bijhorende punten voor de ranking. De spoeling is echter dun en op transfergebied bleef het de laatste maanden opmerkelijk stil bij de Spaanse ploeg. Momenteel valt er wel de naam van Fernando Gaviria, maar dat is ook niet meer de renner die hij ooit was.
Volgens Spaanse media zou Movistar in de toekomst de steun krijgen van olie- en gasmaatschappij Repsol. Op die manier zou het budget verdubbeld worden. Hun samenwerking op andere gebieden wordt beschreven als troef. Toch ontkennen andere bronnen het gerucht en wordt dit als een kwakkel afgedaan. Waar iedereen het wel over eens is: Movistar is op zoek naar extra financiële middelen.
Nog zo’n hardnekkig gerucht: Carlos Rodriguez moet op termijn de nieuwe kopman worden van Movistar. Enric Mas geldt momenteel dan ook een beetje als tussenpaus. Hij is een uitstekende klimmer, maar geen winnaarstype en bovendien rendeert hij meestal nog het beste als hij niet als enige renner alle druk op zijn schouders krijgt. In het verleden was er altijd Valverde om hem wat in de schaduw te plaatsen, in de toekomst moet Movistar op zoek naar een nieuwe frontman.
Petit Saint-Bernard
Dat Rodriguez wordt genoemd, is de logica zelve. Movistar en voorgangers Caisse d’Epargne, Banesto en Reynolds hadden altijd een abonnement op de beste Spaanse wielrenners. Jongens als Miguel Induraiín, Pedro Delgado, José Maria Jimenez en Julian Gorospe kwamen nu eenmaal uit voor dit team. De opkomst van rijke teams heeft er echter voor gezorgd dat de 2 grootste Spaanse talenten, Juan Ayuso en Carlos Rodriguez, voor respectievelijk UAE Team Emirates en INEOS Grenadiers rijden. Een doorn in het oog van de Spaanse wielerfan.
Nochtans was al lang duidelijk dat Rodriguez uit het juiste hout gesneden is. In zijn 1e jaar bij de junioren werd hij 3e op het EK, Spaans kampioen tijdrijden en zelfs in Parijs-Roubaix reed hij naar een 6e plaats. Een jaar later won hij onder meer de Gipuzkoa Klasika en de Tour de Gironde. INEOS twijfelde niet en schotelde de Spanjaard nog voor zijn beloftenperiode een contract voor.
Rodriguez mocht in de luwte rijpen bij INEOS en kreeg in 2021 zelfs de kans om de Ronde van de Toekomst te betwisten. Op de slotdag begon hij als 2e in het klassement op 2’18 van Tobais Halland Johannessen en ging hij vol in het offensief. Rodriguez zegevierde op de Col du Petit Saint-Bernard en kwam amper 7 luttele seconden te kort voor de eindzege. Meteen was zijn talent bevestigd.
Zwaar gehavend
Dit jaar volgde de doorbraak voor Rodriguez. In de Ronde van Valencia stond hij met Vlasov en Evenepoel op het eindpodium, enkele weken later was er etappewinst in de Ronde van het Baskenland. In juni soleerde hij met overmacht naar de Spaanse titel. Vervolgens werd hij in eigen land 5e in de Donostia San Sebastian en 4e in de Ronde van Burgos. Ook in de Vuelta leek hij op weg naar een top 5-notering, tot hij in de 18e etappe zwaar ten val kwam. Zwaar gehavend reed hij naar Madrid, waar hij 7e werd in het eindklassement. Hij veroverde daarmee de harten van de wielerfans, zeker die uit zijn eigen land. Van die valpartij draagt hij klaarblijkelijk weinig gevolgen, want in Lombardije reed hij alweer naar een 5e plaats.
Zo eindigde Carlos Rodriguez 1 plaats voor Valverde in diens afscheidswedstrijd. Misschien wel een symbolisch resultaat. 21 jaar zit er tussen de 2 renners. Het contract van de jongste loopt nog tot eind volgend jaar en zoals geweten heeft INEOS Grenadiers zich ook voor 2024 al verzekerd van de diensten van onder meer de broers Hayter, Bernal en Pidcock. Rodriguez weet dus dat het kopmanschap lastig wordt, terwijl dat bij Movistar voor het grijpen ligt. Het is dus verre van ondenkbaar dat hij straks voor de Spaanse traditieploeg op zoek gaat naar successen, misschien wel met ene Valverde achter het stuur.
