Hij had zelf niet gedacht dat hij zijn record van 30 zeges in 1 seizoen ooit nog zou verbreken, maar de teller van Rutger Wouters (31) staat aan het einde van 2022 wel op 32 overwinningen. De renner van Team Thielemans-De Hauwere domineerde van februari tot oktober 2022 en stond in 83 koersen maar liefst 48 keer op het podium. “Normaal start ik volgend jaar met dezelfde doelen, al sta ik open voor nieuwe uitdagingen”, geeft hij aan.
Meteen in vorm
Rutger Wouters won een 1e keer op 26 februari in Villers-Le-Temple en maakte zijn 32e zegegebaar op 8 oktober in Lommel-Kolonie. “Normaal heb ik wel wat koersritme nodig vooraleer ik in mijn beste vorm steek”, steekt hij van wal. “Het duurt dan anderhalve maand voor ik onder stoom kom, nu was ik al vanaf mijn eerste koersen goed. Omdat ik tijdens de pandemie besloten had om toch over te schakelen op een aantal trainingen achter de brommer, had ik een paar stevige tempotrainingen van 140 à 150 km afgelegd. Misschien heeft dat ook wel geholpen.”
Van iemand die 32 wedstrijden wint, verwacht je niet dat het Limburgs Kampioenschap tijdrijden een hoogtepunt was. “En toch was dat belangrijk voor mij”, lacht hij. “Ik ben wel al Belgisch kampioen geworden bij de eliterenners zonder contract tegen de klok, maar in Limburg lukte het nog niet. Dit jaar had ik daar dus echt een doel van gemaakt. Een dag later won ik in mijn thuisdorp Koersel in een massasprint. Ook die overwinning koester ik in het bijzonder. Dat was een unieke 2-daagse!”
Ook de zegekoning kende dit jaar enkele mindere momenten. “Ik noemde mijn wedstrijd in Zepperen helemaal aan het begin toen al mijn slechtste dag van het jaar en een dag later werd ik ziek. In juli werd ik dan weer geveld door corona, wat me ook even heeft afgeremd. Verder ben ik ontgoocheld over de 2 BK’s. De tijdrit in Gavere was nochtans op mijn lijf geschreven, maar Guillaume Seye reed er een pak sneller. Dat had ik niet verwacht, want ik trapte goede waarden.” Ook in lijn werd het BK een ontgoocheling. “Ik moet eerlijk zijn: daar was ik gewoon niet goed genoeg. Ik had er een mindere dag en het zat er niet in voor mij. Hoewel ik wel heel de dag attent vooraan zat, kon ik het verschil niet maken.”
Leraar en coach
Met 32 overwinningen doet Wouters dus nog 2 zeges beter dan in 2019. “Nochtans was dat nooit een doel. Aan het begin van het seizoen ben ik daar niet mee bezig. Pas op het einde kreeg ik dat record in zicht en dan ga je daar natuurlijk wel meer mee bezig zijn. 32 zeges, dat zijn er echt wel veel. Vorig jaar had ik er op enkele maanden tijd 20 en dat vond ik ook bijzonder, maar dit slaat echt alles. Ik had niet gedacht dat vorige record nog ooit in zicht te krijgen. Het is niet zo dat ik nog hogere waarden rijd dan de voorgaande jaren, wel heb ik inmiddels veel ervaring. Ik voel wanneer het moment geschikt is om die beslissende inspanning te leveren.”
Je zou het haast vergeten, maar Rutger Wouters is ook nog steeds gewoon een werkende mens. “Ik ben leraar op het Sint-Franciscuscollege in Heusden-Zolder. Die school ben ik erg dankbaar voor de vrijheid die ik krijg. Op woensdagnamiddag heb ik uiteraard tijd om te trainen en ook op dinsdag en donderdag kan ik in de namiddag gaan fietsen. Soms is het wel erg krap. Geregeld kom ik pas 30 minuten op voorhand aan op de koers. Dat is het nadeel als je in Limburg woont. Je moet altijd door Antwerpen of Brussel en door de files is het geregeld erg stressvol. Gelukkig moest ik nog nooit rechtsomkeer maken, maar soms is het echt maar een kwestie van minuten.”
Daarnaast is de Limburger ook trainer, iets wat hem veel voldoening geeft. “Ik begeleid een aantal jongere renners bij hun wielercarrière. Daar leer ik zelf trouwens ook nog veel van bij. Als leraar vind ik het ook gewoon fijn om samen met een atleet progressie te boeken. Dat moet niet per se bij jongens zijn die in nationale selecties zitten. Als iemand beter wil worden en het lukt om pakweg een top 10-plaats te behalen, zijn die gasten daar ook gelukkig mee en dan ben ik als trainer fier.”
Toekomstplannen
Op zijn 31e bereiken steeds meer poulains van Wouters inmiddels zelf de beloftencategorie. “En dan belanden we dus samen in koers”, geeft hij aan. “Dit jaar reed ik een paar keer de finale met Bob Poelmans, een renner waar ik veel respect voor heb. Hij wil er altijd voor gaan en rijdt voor wat hij waard is, daar herken ik mezelf in. Het is leuk om samen gas te geven, al zal ik nooit beginnen met overwinningen weg te geven”, grijnst hij.
De dag na zijn laatste wedstrijd postte Rutger Wouters alvast een ritje op Strava met als titel ‘Begin training 2023’. Een waarschuwing voor de tegenstand? “Het is nog goed weer en in de herfstvakantie ga ik eventjes op vakantie, dus nu train ik nog wat door”, geeft hij aan. “In het verleden reed ik begin november al eens de Tour du Faso, helaas komt het dit jaar niet uit om mij aan een exotisch avontuur te wagen.”
Ook het continentale niveau zegt Wouters niet zo veel. “Ik blijf bij dezelfde ploeg, waar ik tevreden ben en mijn eigen ding kan doen. De meeste ploegen kennen mijn standpunt daarin, al was er dit jaar toch interesse van een continentale ploeg. Dat ga ik aan mij voorbij laten gaan, tenzij ik een volwaardig profcontract zou krijgen. Er is ook een Franse ploeg die vroeg of ik een aantal wedstrijden voor hen zou kunnen rijden. De Vlaamse Wielerbond laat niet toe om met 2 vergunningen te koersen, al is het misschien mogelijk om een Franse vergunning aan te vragen. Het lijkt me wel leuk om zo op zoek te gaan naar een nieuwe uitdaging.”
Wouters wil gerust nog een keertje prolongeren als zegekoning. Voorlopig denkt hij niet aan stoppen. “Ik heb een vriendin die ook koerst en het is leuk om dezelfde passie te delen. Als renner heb ik wel veel training nodig, dus als ik het op een dag niet meer kan opbrengen, dan is het ook gedaan voor mij. Ik ben het gewoon om veel te winnen, dan ga ik niet koersen voor 2 overwinningen op een jaar. Voorlopig kan ik echter nog wel even door, al zal het niet tot mijn 40e zijn.”
