Greg Van Avermaet was 1 van de vele toprenners in het Palais des Congrès in Parijs, waar het rittenschema van de Tour 2023 werd voorgesteld. De Olympische kampioen van Rio zou graag nog een 10e keer terugkeren naar de wedstrijd waarin hij 11 dagen de gele leiderstrui droeg. “Het feit dat de ploeg gevraagd heeft hier aanwezig te zijn, zegt misschien wel iets”, glimlacht hij hoopvol.
1e keer met Armstrong
Gouden Greg was er in Frankrijk een 1e keer bij in 2009. “Dat was met de start in Monaco en dat was erg speciaal, want Lance Armstrong was toen aanwezig”, herinnert hij zich. “Het was mooi om daarbij te zijn, maar vervolgens heb ik lang gewacht om terug te keren. De Tour voelde voor mij erg lastig aan, al heb ik toen zeker goede resultaten gereden (Van Avermaet werd 7e in de 9e rit en 4e in de 19e rit, red). Renners van mijn type krijgen echter weinig kansen in de Tour, daarom ben ik er een hele tijd weggebleven.”
Van 2014 tot en met 2021 reed Van Avermaet wél elke Tour. “2014 was een meevaller en daarom ben ik sindsdien altijd teruggekeerd”, geeft hij toe. “Daarvoor was ik daar misschien niet helemaal klaar voor. Het feit dat ik altijd dicht bij de gele trui kwam en die uiteindelijk ook heb veroverd, maakte dat ik graag mijn koffers pakte voor een tripje naar Frankrijk.”
Grote ontgoocheling
Vorig jaar was er dan de grote ontgoocheling. Van Avermaet werd door zijn ploeg AG2R Citroën thuisgelaten van de Tour. “Je kan er natuurlijk altijd naast grijpen, maar dat was een teleurstelling”, is hij eerlijk. “Zeker de rit over de kasseien van Roubaix behoorde tot mijn mogelijkheden. Het was een beetje pijnlijk dat ik daar niet bij was.”
Toch betekent dat niet dat de Oost-Vlaming niet meer in de plannen van de ploeg voor komt wat betreft de grootste rittenwedstrijd ter wereld. “Eerst focus ik natuurlijk op de klassiekers en vervolgens gaan we zien wat mogelijk is. Mijn programma staat zeker nog niet vast. Ik zou trouwens ook graag nog eens het WK rijden. Glasgow gaat een mooie beleving zijn en ik denk daar ook een parcours terug te vinden dat bij mij past.”
De Belg kreeg in Parijs in elk geval veel applaus van het wielerpubliek. “Het is leuk om hier te zijn, al ben ik altijd wel wat verlegen op zo’n momenten”, grijnst hij. “Ik zit liever op de fiets (lacht). Het is natuurlijk leuk dat de mensen jouw prestaties appreciëren en ik kom ook niet elke dag in zo’n grote zaal met al dat volk. Dat de ploeg mij gevraagd heeft om naar hier te komen, is misschien een goed signaal. Vorig jaar was ik hier niet, dus dat kan een goed teken zijn”, knipoogt hij.
Zwaar parcours
Voor Van Avermaet zitten er in het parcours 4 heuvelachtige etappes, die hem in principe het beste moeten liggen. “Ik vind het een zwaar parcours met veel bergetappes. Er zijn veel zware aankomsten en ik vermoed ook dat het aantal hoogtemeters enorm is. Daarvoor moet je de cijfers eens naast elkaar zetten. De lastige aankomsten zijn natuurlijk kansen die voor mij persoonlijk wegvallen en ook in de vlakke etappes zal ik niet winnen. Ik moet dus zien of er iets bij zit voor vluchters of klassieke types. Daarvoor moet je het parcours in detail bekijken, dat is via het grote scherm niet mogelijk. Die heuvelachtige ritten zijn in principe het interessantst voor mij. Ik heb zeker nog de ambitie om een rit te winnen. Het is me al ooit gelukt, het zou leuk zijn dat nog eens te herhalen. Natuurlijk wordt het er niet makkelijker op. Het wordt eerst zaak om competitief te zijn en dan kan ik proberen zo dicht mogelijk bij de 1e plaats te komen.”
Van Avermaet kijkt in elk geval uit naar de Grand Départ in Baskenland. “Een start in het buitenland is altijd leuker, dat geeft een extra ‘vibe’. De sfeer daar is zoals bij ons in Vlaanderen. Het is een groot wielerpubliek met veel kenners en mooie parcoursen. Het wordt dus een mooie start. Natuurlijk zal het lastig zijn, maar het wordt de moeite waard.”
