Na een onverwachte tegenslag beter af zijn: het is niet onmogelijk. Gewezen nationaal kampioene Jesse Vandenbulcke (26) lukte dat. Half november kreeg ze te horen dat Le Col-Wahoo het budget voor 2023 niet rond krijgt en dat enkele rensters moeten afvloeien. Vandenbulcke bleef niet bij de pakken zitten en kwam tot een akkoord met het WorldTour team Human Powered Health.
Geen paniek
Dik 3 weken geleden kreeg de ploegleiding van het Britse Le Col-Wahoo te horen dat 1 van de belangrijkste geldschieters zijn financiële afspraken voor 2023 niet kan nakomen. Dus kregen enkele rensters hun vrijheid. De Nederlandse Marjolein van ‘t Geloof werd met open armen ontvangen bij Human Powered Health, de Amerikaanse vrouwenploeg uit de WorldTour.
“Stressen hebben we niet gedaan toen het nieuws rond le Col-Wahoo bekend raakte”, beweert Vandenbulcke. “Dat is een slechte raadgever. Eerst heb ik goed nagedacht over welke teams mij zouden kunnen passen. Eens die denkoefening gemaakt, begonnen we contacten te zoeken. Welke ploegen hadden nog plaats voor iemand? Bij diverse teams kreeg ik te horen dat de selectie vol zat en dat er geen extra budget kon worden vrijgemaakt. Iets wat ik aanvankelijk ook bij Human Powered Health te horen kreeg. Ze beloofden alles nog eens goed te bekijken om te zien of er toch geen mogelijkheid was.”
De teamverantwoordelijken vonden toch nog wat financiële ruimte om Jesse Vandenbulcke als 15e renster aan te trekken. “Het is goed gekomen”, glundert de Belgische kampioene van 2019. “Op de ploegen die mij snel afwimpelden kan ik uiteraard niet kwaad zijn. Alles moest last minute gebeuren, alle teams maakten deze zomer of ten laatste tijdens de herfst hun huiswerk. Door de jaren heen leerde ik veel mensen kennen. Dat heeft zeker geholpen tot deze oplossing.”
Thuis
Want Jesse Vandenbulcke zet een stap voorwaarts. Le Col-Wahoo is een continentaal team, Human Powered Health heeft een licentie voor de WorldTour. “Op financieel vlak is de World Tour uiteraard beter”, geeft de West-Vlaamse die in Gent woont toe. “Ik voel aan alles dat er bij Human Powered Health nog wat professioneler wordt gewerkt dan bij Le Col-Wahoo. Aan het e-mailverkeer, de telefoons, aan al die dingen merk je dat. Als prof is het financiële uiteraard niet onbelangrijk, maar voor mij primeert nog altijd het sportieve. Voor mij moet ook dat plaatje volledig kloppen.”
Vandenbulcke tekende voor 1 seizoen bij het Amerikaanse team. “Een contract van 2 jaar was niet mogelijk omdat de WorldTour voor vrouwen in de loop van 2023 door de UCI wordt herbekeken”, verduidelijkt de mama van Fabian. “Bovendien vind ik het voor mezelf interessant dat deze overeenkomst over 1 seizoen loopt. Ik moet me goed voelen bij de ploeg, ook dat is een vereiste om goed te kunnen functioneren.”
Wat ze de volgende weken en maanden zal ervaren. Aan vele zaken zag je dat Vandenbulcke zich bij het Britse Le Col-Wahoo lekker in haar vel voelde. “Klopt, ik voelde me daar thuis”, geeft ze toe. “Dat was niet alleen te zien aan mijn resultaten de 2e helft van het voorbije seizoen, maar ook aan de manier waarop ik op de koersen met de ploeg kwam. Het was een fijn jaar. Heel jammer dat het verhaal zo bruusk stopt.”
Meer rust
Nochtans kon Vandenbulcke in het voorjaar 2022 niet doen wat ze wilde. Door een letsel moest ze onder meer Gent-Wevelgem – een wedstrijd in haar geboortestreek – en de Ronde van Vlaanderen laten passeren. “Ik hoop dat ik eens een voorjaar zonder haperingen kan rijden”, blikt ze vooruit. “Dat is al enkele keren mislukt. Tot nog toe heb ik een winter zonder problemen. Ik ben nog niet ziek geweest en heb dus alles wat gepland was kunnen doen.”
Trainen doet ze onder de vleugels van ex-prof Bart De Clercq. “Vroeger was James Vanlandschoot mijn trainer, maar de federatie drong erop aan een trainer met de juiste papieren onder de arm te nemen”, gaat Vandenbulcke verder. “Dit is mijn 3e winter onder leiding van Bart De Clercq. Naarmate de jaren vorderen, ken je je lichaam steeds beter en beter. Vroeger moest ik de voorbereiding op het seizoen combineren met een job. En ook mijn zoontje Fabian wordt wat ouder. Ik geniet nu ook meer rust, waardoor ik het gevoel heb aan een betere winter bezig te zijn.”
Maak nu al kennis met de WielerVerhaal-columnisten voor 2023!
