In 2021, het 1e seizoen in de World Tour voor Intermarché-Wanty-Gobert, onderging het team van Jean-François Bourlart een transformatie. Taco van der Hoorn gaf de aanzet met zijn ritzege in de Giro, de 1e voor het team in een Grote Ronde. De prestaties van de geel-blauwe brigade gingen daarna enkel nog crescendo, met als climax in september de 9 dagen in de rode Vuelta-leiderstrui en de historische zilveren medaille voor Afrika van nieuwkomer Biniam Girmay op het WK voor beloften in Leuven. Bevestigen was de grote uitdaging die Intermarché-Wanty-Gobert te wachten stond in 2022, met als centrale opdracht het behoud van de World Tour licentie. Het 1e Waalse WorldTeam in de geschiedenis begon het nieuwe seizoen als 17e in de ranking van 2020-2021, net boven de degradatiezone. Maar wat een voorjaar werd het!
Overdonderende start
Voor het eerst bereidde Intermarché het seizoen voor met 2 performance gerichte bijeenkomsten in België en 2 trainingsstages in Alicante, waarin Performance Manager Aike Visbeek en zijn team een strategie voor het behalen van de doelstellingen voor 2022 uittekenden. Het was tevens op Spaanse bodem dat het WorldTeam eind januari aan de competitie begon. Vanaf de 2e wedstrijddag startte Girmay de teller dankzij een zege in de massasprint in de Trofeo Alcudia. Ook de voormalige Europese kampioen Alexander Kristoff reeg van bij zijn seizoensstart de ereplaatsen in de sprint aan elkaar, tot hij op 12 februari in de Clásica de Almeria zijn sprinttrein voor het eerst kon belonen met zijn 1e zege ooit op Spaanse bodem.
“Het behouden van onze WT-licentie voor de komende 3 seizoenen was onze absolute prioriteit in 2022”, klinkt het. “Daarom hebben we met het management achter de schermen enorm hard gewerkt om zorgvuldig onze jaarplanning en strategie uit te kienen. Vroeg in het seizoen scoren was onderdeel van de strategie van het Performance Team onder leiding van Aike Visbeek om de druk van onze renners weg te houden. Het gaf ons dan ook meteen een goed gevoel om te zien dat onze uitverkoren renners na onze 2e trainingsstage in vorm aan het seizoen begonnen met onder meer de zege van Girmay. Kristoff bevestigde niet veel later in Almeria dat we de juiste beslissing gemaakt hebben om hem in ons team te verwelkomen. Het seizoen kon niet beter beginnen.”
De ronderenners begonnen aan hun seizoen in de Ronde van Oman, waar Jan Hirt triomfeerde op de Green Mountain en zijn 1e zege sinds 2016 behaalde. Omringd door een sterk blok verzekerde de Tsjech zich eveneens van de eindzege. Eind februari werd het Vlaamse voorjaar met een 8e plaats van Andrea Pasqualon in de Omloop het Nieuwsblad op gang getrokken, daags nadien gevolgd door een 10e plaats van Van der Hoorn die na een monsterontsnapping op 50 meter van de finish ingehaald werd. “In onze strategie mikten we eveneens op betere resultaten in de etappekoersen, een ambitie die Hirt in de Ronde van Oman al meteen kon waarmaken. Het was mooi om hem op de hoogste trede van het podium te zien, na zijn bijzondere prestaties aan de zijde van onze kopmannen in de Vuelta eind 2021. Jan is 1 van onze renners die met zijn prestaties de interesse van de grootste teams ter wereld gewekt heeft, wat een mooi compliment voor ons team is.”
Historische klassieke campagne
Het Waalse wielerseizoen werd traditioneel geopend met de GP Le Samyn, waarin de aanvalslust van Loïc Vliegen hem naar een 3e top 5-plaats in 3 weken leidde. Een andere voorbeeldige ploegmaat, Simone Petilli, oversteeg zichzelf in de Strade Bianche door met een 9e plaats het teamrecord in deze klassieker te verbeteren. In Parijs-Nice kon Biniam Girmay zich voor het eerst op het hoogste niveau met een sterk deelnemersveld van topsprinters meten en in de openingsrit de witte jongerentrui van beste jongere veroveren. Twee weken later werd hij twaalfde in zijn eerste Monument, een uitzonderlijke lastige editie van Milaan-Sanremo. Hij werd er opnieuw herenigd met Alexander Kristoff, 1 van de ervaren renners met wie hij de kasseiklassiekers zou ontdekken.
De renner uit Eritrea maakte indruk in de E3 Classic Harelbeke. 6 maanden nadat hij voor het laatst over kasseien fietste, kon hij zich in de achtervolgende groep op het duo Laporte en Van Aert handhaven en als 5e finishen in zijn allereerste echt Vlaamse klassieker. “Het beeld van Girmay op de Paddestraat in de E3 Classic zal me nog lang bijblijven. Hij streed aan de zijde van Wout en Christophe op deze scherprechter. Hij keek niet om toen hij bij de eersten boven kwam en naar links afsloeg. Het ontdekken van de meest uitdagende hindernissen in Vlaanderen was voor hem een bron van amusement. Toen werd het helemaal duidelijk welke uitzonderlijke renner we in huis hadden. Dat moment bevestigde onze overtuiging dat Biniam op een dag een klassieker zou winnen.”
Na een geslaagd examen voor Girmay in de E3 maakte Aike Visbeek in overleg met hem, enkele minuten na de aankomst, de keuze om hem 2 dagen later het team rondom Alexander Kristoff in Gent-Wevelgem te laten versterken, in plaats van hem zijn 1e deel van het seizoen met La Roue Tourangelle te doen afsluiten. Deze strategische keuze vertaalde zich in een collectief overwicht van Intermarché-Wanty-Gobert in de finale. Dankzij een aanval op 25 km van de streep en een winnende sprint tegen zijn medevluchters Laporte, Van Gestel en Stuyven schreef Girmay opnieuw geschiedenis door enkele dagen voor zijn 22e verjaardag de 1e Afrikaan te worden die een belangrijke klassieker won. Zijn ervaren ploeggenoten Alexander Kristoff (11e), Andrea Pasqualon (14e) en Adrien Petit (38e) eindigden in de achtervolgende groep.
“Gent-Wevelgem is de wedstrijd die onze ploeg transformeert”, beseft Visbeek. “Exact 6 jaar na de onvergetelijke verdwijning van Antoine Demoitié op 27 maart 2016 zorgde onze jonge Biniam Girmay voor een nieuwe brutale omwenteling in de ontwikkeling van ons team. Het ging plots heel snel met hem, hij werd de nieuwe wielersensatie. Voor ons team zal Gent-Wevelgem altijd de wedstrijd van alle emoties blijven.”
Factor Hermans
In de Ronde van Vlaanderen eindigde Kristoff voor de 8e keer in 11 deelnames in de top 10, na een nieuwe 200 km lange vlucht van Taco van der Hoorn. Het was een voorteken voor wat er 3 dagen later zou volgen in de Scheldeprijs, die uitzonderlijk niet door een massasprint maar wel door waaiers en een lange slijtageslag gekenmerkt werd. De aprilse grillen slaagden er niet in om de maat te nemen van de Noorse Viking, die voor het eerst in zijn profcarrière solo naar de zege reed.
De climax van de collectieve prestaties van de kern voor de kasseiklassiekers volgde in Parijs-Roubaix, waar maar liefst 6 renners van het team bij de beste 23 eindigden: Tom Devriendt (4e), Adrien Petit (6e), Alexander Kristoff (12e), Taco van der Hoorn (16e), Andrea Pasqualon (19e), Baptiste Planckaert (23e) en Kévin Van Melsen (56e). In de Ronde van Sicilië behaalden zowel Louis Meintjes en nieuwe aanwinst Domenico Pozzovivo hun eerste podiumplaatsen voor het Waalse team. Quinten Hermans deed hetzelfde in de Ronde van het Baskenland door in de 2e rit zijn 1e WorldTour-podium ooit te behalen. 3 weken later bereikte hij in Luik-Bastenaken-Luik een nieuwe mijlpaal voor het team door met zijn 2e plaats achter Remco Evenepoel en voor Wout Van Aert het 1e podium in een Monument te behalen voor de Intermarché-ploeg.
“Dat Quinten onder meer Van Aert versloeg, toonde opnieuw de kwaliteit van ons collectie”, weet Visbeek. “Het is geen toeval dat verschillende renners zich toonden, deze keer een element uit ons veldritproject. Het Performance Team heeft ernaar gestreefd om de vormpeil van onze renners te laten pieken in functie van hun persoonlijke doelen en hun geliefkoosde wedstrijden. In onze planning puzzelen we om een geheel te vormen waarbij we naar elke wedstrijd kunnen trekken met 1 of 2 fysiek en mentaal goed klaargestoomde kopmannen, die omringd worden door renners die als missie hebben om voor hen te werken of latere doelen voor te bereiden. Zo creëren we kansen voor alle renners en kunnen we als collectief 10 maanden lang competitief zijn. De prestatie van Quinten in Luik toont tevens de veelzijdigheid van ons Performance Team aan, want onze omkadering is erin geslaagd om Quinten via een bijzondere veldritspecifieke voorbereiding op deze belangrijke doelstelling klaar te stomen.”
