Als een 4-voudig Tourwinnaar aankondigt voor jou te zullen rijden, weet je dat je goed bezig bent. Dat was in elk geval de luxueuze positie waarin Corbin Strong zich de afgelopen week bevond. De krachtpatser Strong – what’s in a name – is een Nieuw-Zeelands toptalent dat afkomstig is van de baan. Van de in Andorra woonachtige renner wordt verwacht dat hij de beste Nieuw-Zeelandse renner aller tijden wordt.
Zwaar verkeersongeval
Nieuw-Zeeland heeft de laatste jaren wel een aantal goede renners voortgebracht. Greg Henderson en Julian Dean werden vooral bekend als sprintloods, terwijl George Bennett bergop zijn werk doet en Patrick Bevin op alle terreinen thuis is. In tegenstelling tot landen als Litouwen, Brazilië, Zuid-Afrika en Oezbekistan won Nieuw-Zeeland nog nooit een etappe in de Tour. Een statistiek waar ze maar wat graag een einde aan zien komen.
Die hoop ligt momenteel op de schouders van Corbin Strong. De jonge 20’er is afkomstig uit Invercargill. Zoals het altijd gaat in Oceanië probeerde hij een aantal sporten – zoals het populaire rugby – uit en belandde hij uiteindelijk op de fiets. Hij mocht het exemplaar van zijn broer lenen toen die zijn arm had gebroken en dat bleek het begin van een succesvolle carrière. Vandaag mag de Nieuw-Zeelander zich zelfs de meest zuidelijke wielerprof noemen, want Invercagill ligt nog eens een eindje onder Tasmanië.
Strong stak zijn neus prominent aan het venster in 2018. Toen was hij onderdeel van de nationale ploeg die de Ploegenachtervolging won op het WK baanwielrennen voor junioren in Zwitserland. Bij thuiskomst werd hij door de andere studenten van de Southland Boys’ High School warm welkom geheten. Iedereen bleek zijn resultaten te hebben gevolgd via het internet, en dat vroeg in de ochtend.
Weg naar de top
De wereldtitel van Strong was op zich al een huzarenstukje en dat werd het helemaal als je weet dat hij eerder dat jaar een wervel brak na een zwaar verkeersongeval. Hij reed op zijn tijdritfiets tegen een geparkeerde wagen aan en stond 8 weken aan de kant. Achteraf verklaarde hij dat hij dacht dat de wagen aan het rijden was en aan 40 km/u de koffer in reed. Toch kwam het helemaal goed en uiteindelijk zou hij zelfs worden opgenomen in het high-performance programma in Cambridge.
Een jaar later kreeg Strong onderdak bij het St George Continental Cycling Team. Dat werd een speciale ervaring, want hij reed er rittenwedstrijden in Thailand, Korea, de Filipijnen, Japan en Indonesië. Geregeld ging hij als winnaar van 1 van de nevenklassementen terug naar huis en dat bleef niet onopgemerkt. Het prestigieuze SEG Racing Academy besloot een plekje te geven aan de Kiwi zodat hij ook in Europa zijn limieten kon ontdekken.
In 2020 kroonde Strong zich als 19-jarig broekje tot wereldkampioen Puntenkoers. In Berlijn nam hij vroeg in de wedstrijd een bonusronde en uiteindelijk bleef hij de Spanjaard Sebastian Mora en de Nederlander Roy Eefting voor. In de Ploegenachtervolging werd hij ook nog eens 2e, dus met heel wat blinkend eremetaal kon hij terug naar Nieuw-Zeeland.
Spelen
In 2021 waren er natuurlijk de Spelen van Tokio, waar Strong niet verder kwam dan een 11e plaats in de Ploegkoers en een 4e plaats in de Ploegenachtervolging. Een jaar later zou hij dat wel compenseren met een gouden medaille in de Scratch op de Commonwealth Games en een zilveren plak op het WK in de Afvalling. Toch ging de focus de afgelopen 2 seizoenen al veel meer naar de weg. In 2021 had Strong de New Zealand Cycle Classic op zijn naam geschreven en begin augustus tekende hij een contract voor 3 seizoenen bij Israel Start-Up Nation.
Vorig jaar bleef Strong nog een beetje op de achtergrond, tot hij op 4 september 2022 aan het Glenshee Ski Centre de openingsetappe won van de Tour of Britain. In de oplopende slotkilometers verpeste hij het feestje van INEOS Grenadiers en klopte hij onder meer Omar Fraile (2e) en Tom Pidcock (5e). Ook in de GP Wallonie (5e) en de Coppa Bernocchi (2e) kwam hij nog dicht bij winst. Die reeks zette hij dit jaar al verder door in de Tour Down Under naar een 8e en een 5e plaats te rijden. Dat deed hij met Chris Froome als 1 van zijn luitenants.
Strong vergelijkt zich als renner graag met Michael Matthews en zegt te houden van sprints met een kleinere groep. Rittenwedstrijden van 1 week genieten momenteel zijn voorkeur, al wil hij op termijn ook scoren in de klassiekers. Zijn 1e optreden in de Omloop Het Nieuwsblad eindigde nog in het ziekenhuis, dus hij heeft wat goed te maken. Verder droomt Strong van de Tour en wil hij op een dag de Ronde van Vlaanderen winnen. Eentje dus om in de gaten te houden!
