Ei zo na was Jordi Warlop geen prof meer. Ondanks een contract voor 1 jaar bij B&B Hotels-KTM zat hij op 1 januari 2023 zonder ploeg. Hij trok z’n stoute schoenen aan, belde Patrick Lefevere en kreeg een plaats bij het Soudal-Quick.Step Development Team. Snel passeerde een buitenkans zijn pad. In Oman vervangt hij in de hoofdmacht van Lefevere de zieke James Knox. Hij doet z’n nieuwe shirt meteen eer aan.
Driekleur
Voor het eerst werd de Ronde van Oman ingeleid door een nieuwe 1.1-wedstrijd, de Muscat Classic. Deze nieuwe koers draaide uit op een sprint met een elitegroep van circa 25 renners. Aangezien Belgisch kampioen Tim Merlier de laatste klim niet had overleefd, kon ‘invaller’ Jordi Warlop z’n kans gaan. In de laatste rechte lijn moest hij enkel Jenthe Biermans, een andere Belg, laten voorgaan. Voor Biermans was het de 1e zege sedert hij overstapte naar de profs, voor Warlop de 1e podiumplaats in z’n profcarrière.
Die loopbaan begon in 2018 bij Sport Vlaanderen-Baloise. Bij de Vlaamse opleidingsploeg bleef hij 4 seizoenen. Eind 2021 tekende hij een contract bij de Franse procontinentale ploeg B&B Hotels-KTM. Voor 2 seizoenen, maar teammanager Jérôme Pineau kreeg het budget voor 2023 niet rond. Zodat alle renners op straat stonden. De Belgen Eliot Lietaer en Jens Debusschere vonden geen oplossing meer.
Ook voor Warlop zag het er lang niet goed uit. Door een zware val in volle finale van het Belgisch kampioenschap in Middelkerke kon de West-Vlaming, afkomstig uit Stuivekenskerke maar woonachtig in Rumbeke, 4 maanden niet koersen. Gelukkig kon hij zich manifesteren tijdens de strandracen. In z’n 1e campagne op het strand ooit kroonde hij zich in Bredene meteen tot Belgisch kampioen. Met die overwinning op zak kreeg hij plots een ingeving.
Vriendelijk
“Op een bepaald moment nam ik zelf de telefoon en belde ik manager Patrick Lefevere”, vertelde Warlop eerder al. “Ik kreeg een plaats bij het Development Team. Daar ben ik de oudste. In die opleidingsploeg krijg je soms de kans mee te gaan met de WorldTour-ploeg. Behalve in wedstrijden van de WorldTour.”
Die opportuniteit kwam sneller dan verwacht. James Knox belde ziek af voor de trip naar het Midden-Oosten. Om geen wijzigingen aan te brengen aan de programma’s van de andere renners uit het WorldTour-team van Lefevere viste de ploegleiding Warlop op. Met een 2e plaats in de Muscat Classic – z’n beste uitslag in een UCI-koers ooit – liet hij zich meteen zien. En in de openingsrit van de Ronde van Oman, gewonnen door ploegmaat Tim Merlier, was hij de voorlaatste man in de lead-out voor de Belgische kampioen.
“Het was 5 voor 12, misschien is Jordi door de problemen om een ploeg te vinden helemaal wakker geschud”, vermoedt Wim Feys, bij de beloften 3 jaar z’n ploegleider. “Talent heeft zij zeker. Soms moet hij een spreekwoordelijke trap onder z’n kont krijgen. Dat heeft hij wel eens nodig. Hij is graag gezien, is altijd joviaal en heel vriendelijk. Waardoor hij wel eens de indruk krijgt dat het vanzelf gaat. Nu krijgt hij een uitzonderlijke kans. Bij Patrick Lefevere kunnen rijden motiveert automatisch. Want Soudal-Quick.Step is nog altijd dé ploeg van België.”
Plaatsing
Het lijkt erop dat Warlop een stevige tegenslag kan ombuigen tot een positieve wending in z’n carrière. Als hij blijft presteren zoals hij in z’n eerste koersen van het seizoen deed, kan hij misschien definitief doorstromen naar de WorldTour-formatie van Lefevere. Feys merkte tijdens de 3 beloftenseizoenen bij EFC niet alleen het talent van de boerenzoon op, maar ook zijn koersdoorzicht.
“Jordi is wat wij noemen een slimme coureur”, gaat de algemene ploegleider van het huidige EFC-L&R-AGS verder. “Hij laat zich niet snel verrassen. Dat hij tussen allemaal goeie renners zit, zal voor hem zeker een pluspunt zijn. Je wordt daar automatisch ook zelf beter door. En wellicht zal het voor hem, dankzij het truitje dat hij draagt, ook iets makkelijker zijn om bijvoorbeeld net voor een klim een goeie positie te bemachtigen. Dat shirt van Soudal-Quick.Step dwingt bij andere ploegen respect af.”
En toch slaagde Warlop er tijdens z’n periode bij Sport Vlaanderen-Baloise vaak in om top 10 te spurten. Zo werd hij in 2021 in sprinterskoersen als de Grote Prijs Jempi Monseré, de Grote Prijs Marcel Kint en de Elfstedenronde respectievelijk 7e, 8e en 9e. “Omdat hij redelijk snel is en hij zich heel goed kan plaatsen”, weet Feys. “Jordi vindt vrij makkelijk z’n weg in een peloton.”
Wordt vervolgd!
