Eerst het goede nieuws of eerst het slechte? Deze bekende vraag kon je de afgelopen winter meermaals stellen over de vrouwenformatie Le Col-Wahoo. Het slechte nieuws: enkele bekende rensters vertrokken omwille van financiële problemen. Het goede nieuws: de ploeg is er nog steeds onder de nieuwe naam Lifeplus-Wahoo en misschien oogt de toekomst wel even mooi als de strakke shirts. Die zijn ontworpen door een Belgische kledingsponsor uit Laarne.
Van Drops tot Le Col-Wahoo
In het verleden won de Britse formatie aan bekendheid onder de naam ‘Drops’. Toen deze ploeg vorig jaar werd omgedoopt tot Le Col-Wahoo ging het plots heel hard. De prestaties van Gladys Verhulst, Jesse Vandenbulcke en Maria Martins zetten de ploeg met de prachtige hemelsblauwe tinten uitgebreid in de picture. Ook de Tour de France Femmes werd een schot in de roos. De prille 20’er Maike van der Duin reed een fantastische rittenwedstrijd en blonk tijdens de eerste dagen zelfs uit in de witte jongerentrui.
Helaas bleek het sportieve succesverhaal geen vervolg te kennen naast de fiets. Midden november raakte bekend dat 1 van de geldschieters zou afhaken en later bleek het dus om Le Col te gaan. Dat maakte dat de ploeg plots te kampen kreeg met een begrotingstekort. De rensters mochten dus uitkijken naar een nieuwe werkgever, terwijl het management fanatiek op zoek ging naar nieuwe kapitaalkrachtige sponsors.
Een maand geleden volgde dan toch positief nieuws. Met Lifeplus werd een nieuwe hoofdsponsor gevonden. De Britse producent van vitaminen en supplementen zal de naam van het team dragen en wordt daarbij gesteund door Wahoo, de bekende maker van fietstrainers en fietscomputers.
Nieuwe kern
De ploeg moest echter ook vaststellen dat de rensters inmiddels elders onderdak hebben gevonden. Zo trok ex-Belgisch kampioene Vandenbulcke – net als haar ploegmate Marjolein van ’t Geloof – naar Human Powered Health en wist Van der Duin zelfs een toptransfer naar het grote Canyon//SRAM Racing te versieren, met Alice Towers in haar spoor. Ook Eva van Agt (Jumbo-Visma), Elizabeth Holden (UAE Team ADQ), Maria Martins (Fenix-Deceuninck) en Gladys Verhulst (FDJ-SUEZ) werden met open armen ontvangen bij ploegen met naam en faam.
Het resultaat: slechts 2 rensters bleven aan boord. Het gaat om de bijzonder jonge Eluned King, een renster uit Swansea, en April Tacey, eveneens een nog erg jonge Britse uit Leicester. Deze beperkte kern werd aangevuld met 10 nieuwe rensters waarvan Maria Novolodskaia de bekendste is. De Russische (23) heeft geen gemakkelijke jaren achter de rug, maar reed in het verleden wel al naar een 15e plek in Luik-Bastenaken-Luik en een 16e plek in Gent-Wevelgem.
Ook van de Nieuw-Zeelandse Ella Harris mag wel iets worden verwacht. Zij komt over van Canyon//SRAM Racing, wat al een indicatie is van haar talent. Zij won in 2019 nog het jongerenklassement in de Vuelta a Burgos en timmerde verder aan haar weg met onder meer een 3e plek in de Trophée des Grimpeuses Vresse-sur-Semois, voor onder meer Lotte Kopecky en Elisa Longo Borghini.
Gino De Geest
Uiteindelijk kreeg de Britse formatie ook nog een Belgische touch. Voor de kledij ging men bij Lifeplus-Wahoo immers te rade bij Verge Sport, de zaak van CEO Gino De Geest uit Laarne. Met een spectaculair promotiefilmpje werd de nieuwe uitrusting voorgesteld en het lijkt erop dat de strakke zwarte truitjes met pasteltinten in de smaak vallen bij de fans.
Bij Verge Sport zijn ze natuurlijk bijzonder opgetogen over de nieuwe samenwerking. “We namen deze kans met beide handen aan, want we bewonderden deze ploeg omwille van hun attractieve koersstijl”, klinkt het in Laarne. “We hebben dealers in meer dan 20 landen over de hele wereld en dan past de samenwerking met een internationaal team perfect.”
“Het ondersteunen van vrouwenwielrennen heeft altijd in ons DNA gezeten. Eerder was er ook al onze link met Anna Kiesenhofer, die in Tokio Olympisch goud won met Team Austria, terwijl ze Verge kleding droeg. Nu hopen we nog veel meer historische momenten te creëren met Lifeplus-Wahoo.”
Het motto van de ploeg is ‘Color the Roads’, iets wat men bij Verge Sport natuurlijk graag hoort. Lifeplus-Wahoo is tijdens het openingsweekend op de Vlaamse wegen te zien in de Omloop Het Nieuwsblad en de Omloop van het Hageland. Daarna worden alle klassiekers afgehaspeld en de ploeg droomt natuurlijk van een 2e deelname aan de Tour de France Femmes.