Ook al ontbreken Wout van Aert en Tadej Pogacar, de winnaars van 2020 en 2022, de spankracht rond de 17e Strade Bianche blijft intact. Ex-winnaars Mathieu van der Poel, Julian Alaphilippe en Tiesj Benoot worden zaterdag uitgedaagd door Tom Pidcock, Matej Mohoric en Tim Wellens. Of door outsiders als Attila Valter, Quinn Simmons en Rui Costa. In Toscane wachten de mannen 11 gravelstroken, goed voor 63 km onverhard.
Fabio Van den Bossche
Start in Siena, aankomst in Siena: 184 km over golvende wegen met heel wat passages over wit grind. Het ene jaar stofferig, het andere jaar modderig. Na 18 km wordt de 1e strook (2,1 km) geserveerd. Een atypische sector want licht dalend. Snel komt de 2e strook over 5,8 km met heel wat klimmende meters. Strook 3 is 4,4 km lang, strook 4 gaat over 5,5 km. De vijfde ‘sterrati’ is 11,9 km lang en is een 1e cruciale zone in deze Strade Bianche. Ook omdat zich na deze strook slechts 1 km asfalt aandient voor de 6e gravelzone van 8 km.
Nadien volgen opnieuw 2 lange slingerende grindwegen. De San Martino in Grania is 9,5 km onverhard, de Monte Sante Marie 11,5 km. Deze strook wordt algemeen gezien als de lastigste. Daarna komt een zone van 800 meter, een voorlaatste van 2,4 km en een laatste van 1,1 km. Eens die voorbij moet nog 12 km naar de Piazza del Campo worden overbrugd. Op de Via Santa Caterina, de slotklim, worden de benen van de kandidaat-winnaars een laatste keer zwaar op de proef gesteld.
Ook al is het zaterdag z’n 1e wegwedstrijd, door het forfait van Van Aert en Pogacar zijn alle ogen gericht op Mathieu van der Poel. De regerende wereldkampioen veldrijden was in 2021 al de beste in deze prestigieuze wedstrijd. Toen gaf hij zowel Julian Alaphilippe als Egan Bernal het nakijken. Bij Alpecin-Deceuninck wordt MvdP bijgestaan door onder meer Gianni Vermeersch, regerend wereldkampioen Gravel. En door Fabio Van den Bossche, die z’n 1e Strade Bianche zal rijden.
Laurens De Plus
Uitdager voor MvdP wordt zonder twijfel ex-wereldkampioen Alaphilippe. De Fransman schreef deze klassieker in 2019 op z’n naam. De 30-jarige pion van Soudal-Quick.Step bleef weg uit het Belgisch openingsweekeinde, maar zette in eigen land de Faun-Ardèche Classic op z’n naam. Voor hem de 1e zege van 2023. Waardoor teammanager Patrick Lefevere mag hopen dat z’n troepen in Strade Bianche beter scoren dan in de Omloop Het Nieuwsblad.
Of wordt Strade Bianche een nieuw feest in geel en zwart? Jumbo-Visma brak zowel Omloop Het Nieuwsblad als Kuurne-Brussel-Kuurne vroeg open. De inleiding tot de successen van Dylan van Baarle en Tiesj Benoot. De Gentenaar boekte in 2018 in Siena z’n 1e groot succes. Toen in het shirt van Lotto Soudal. In interviews deze week benadrukte de winnaar van Kuurne-Brussel-Kuurne dat Strade Bianche veel meer man tegen man is, dat het ploegenspel minder speelt. Met de Hongaarse kampioen Attila Valter, vorig jaar 4e in Siena en vorige week ook 4e in de Spaanse Gran Camino, heeft Jumbo-Visma een wisselkopman voor Benoot.
Zowel Van der Poel, Alaphilippe als Benoot kunnen Strade Bianche een 2e keer winnen. Daarmee zouden ze in de statistieken naast Michal Kwiatkowski komen. De Pool won in 2014 en 2017 en is de enige die op de recordtabellen Fabian Cancellara – laureaat in 2008, 2012 en 2016 – kan evenaren. Vermoedelijk offert de winnaar van de Amstel Gold Race 2022 bij INEOS Grenadiers zijn kansen op voor Tom Pidcock. De 23-jarige Brit wil maar al te graag in Siena z’n 1e grote klassieke zege boeken. In de Strade Bianche rekent hij onder meer op Laurens De Plus in een ondersteunende rol.
Outsiders
Naast Benoot siert een 2e Belg de favorietenlijstjes. Tim Wellens (31) mag in afwezigheid van kopman Pogacar in deze Strade Bianche zijn kans gaan. In het shirt van Team Emirates lijkt de Limburger herboren. Hij speelde het voorbije weekeinde zowel in de Omloop als Kuurne een belangrijke rol. Bij zijn debuut op de Toscaanse grindwegen werd hij in 2017 al 3e en vorig jaar 8e. In de Strade deed hij het altijd goed.
Ook in orde tijdens het Belgisch openingsweekeinde was de Sloveen Matej Mohoric. Bij z’n 6e deelname aan het zogenaamde 6e Monument moet de pion van Bahrain Victorious in staat zijn z’n beste resultaat – 11e in 2018 – te verbeteren. Wij zijn benieuwd naar de jonge Quinn Simmons en de ‘oude’ Rui Costa. De 21-jarige Amerikaan van Trek-Segafredo werd vorig jaar 7e in Siena; de 36-jarige Portugees vond bij z’n overstap naar Intermarché-Circus-Wanty precies de motivatie van een jong veulen.
Wie is écht (top)favoriet en wie staat in de schaduw? Check hier alle noteringen bij Bingoal!
