In z’n laatste weerpraatje voorspelde Frank Deboosere voor de Classic Brugge-De Panne veel regen en wind. De WorldTour-wedstrijd is sedert 2018 voer voor topsprinters. Met Elia Viviani, Dylan Groenewegen, Sam Bennett en Tim Merlier wordt dit door de erelijst bevestigd. Woensdag zou het anders kunnen zijn. Alleen wordt het nooit meer zoals in de 3-daagse De Panne-Koksijde.
Lieuwe Westra
Philippe Gilbert was in 2017 de laatste winnaar van de traditionele 3-daagse die opende met een rit in de Vlaamse Ardennen, de dag nadien terugkeerde naar de kust en op de slotdag werd beslist na een halve ochtendetappe en een individuele tijdrit. In 2016 ging de eindzege naar Lieuwe Westra. De Fries overleed begin dit jaar aan de gevolgen van een hartfalen. Hij werd amper 40. Laurens De Vreese was destijds 27 jaar oud en bij Astana 2 jaar z’n ploegmaat en meesterknecht.
“We hadden de 3-daagse De Panne-Koksijde goed voorbereid”, herinnert De Vreese zich nog alsof het gisteren was. “Lieuwe verbleef enkele dagen bij mij. De rit tussen De Panne en Zottegem ging onder meer 2 maal over Ten Bosse en de Muur. Tegen Lieuwe had ik gezegd dat hij 3 seconden bonificatie moest proberen pakken. Dan had hij een goeie kans om in de tijdrit toe te slaan.”
Wat ook gebeurde. Westra werd in Zottegem 3e, begon met 12 tellen achterstand op Alexander Kristoff aan de afsluitende tijdrit (14,2 km) en had aan de 4e plaats genoeg om de eindzege op zak te steken. Toen wist niemand dat het de laatste winst van de Nederlander zou worden. De Vreese, zelf 14e in die rittenkoers, zag het bergaf gaan met de man die etappes won in Dauphiné, Ronde van Catalonië en Parijs-Nice en die in eigen land 2 maal nationaal kampioen tegen de klok werd.
Heel vrijgevig
“Lieuwe was een topkerel”, benadrukt De Vreese. “Super vriendelijk en vooral zeer vrijgevig. Hij toonde enorm veel respect voor wat ik voor hem deed. Toen hij in Monaco woonde, verbleef ik enkele keren bij hem. Hij wist dat ik hard trainde. Dat deed hij ook. Ook op training was hij een hardrijder. Voor de keren dat ik bij hem verbleef, vroeg hij nooit een euro. Lieuwe kon zich dat ook veroorloven want bij Astana verdiende hij als medekopman heel goed zijn boterham.”
“Alleen raakte hij in z’n laatste seizoen bij Astana van het rechte pad”, zucht De Vreese. “Hij bleef hard trainen, maar hij kreeg een probleem met alcohol. Wat de ploegleiding van Astana aan de oren kwam. Zijn contract werd ontbonden. Via sportdirecteur Dimitriy Fofonov kon hij terecht bij Hilaire Van der Schueren en Wanty-Gobert, maar uiteindelijk is hij nooit aan het seizoen 2017 begonnen. Lieuwe had altijd mensen rond hem nodig, hij kon niet alleen zijn, moest een houvast hebben. Niet iedereen rond hem had de juiste intenties. Er is enorm geprofiteerd van z’n goedheid.”
“In het Spaanse Calpe startte hij Casa Ciclismo: hij bood fietsvakanties aan, maar toen z’n vrouw hem verliet, ging het van kwaad naar erger”, weet De Vreese. “Hij keerde terug naar Nederland en was moeilijk te bereiken. Ik kreeg hem toch 1 keer aan de lijn. Toen vertelde hij mij dat hij aan de antidepressiva zat en per dag 17 uur sliep. Hij vroeg me geen contact meer met hem te zoeken. Daar was ik niet goed van, maar ik respecteerde z’n vraag.”
Fabio Jakobsen
Het liep niet goed af met Westra. In januari 2023 werd hij in z’n bedrijf in het Noord-Hollandse Zwaagdijk dood teruggevonden. De Classic Brugge-De Panne zal in het hertekende wielerlandschap wellicht nooit meer worden gewonnen door een type zoals Lieuwe Westra. Voor Laurens De Vreese is de Nederlandse spurter Fabio Jakobsen woensdag topfavoriet om Tim Merlier op te volgen.
“Ondanks dat ik eind 2021 gestopt ben met koersen, blijf ik het wielrennen zo goed mogelijk volgen”, benadrukt De Vreese die dolgraag in de koers wil blijven. “Vorige week zag ik Nokere Koerse. Omdat woensdag veel regen en wind wordt verwacht, vermoed ik dat de Classic Brugge-De Panne niet op een echte massaspurt zal uitdraaien. Ik vrees dat er, net als in Nokere, veel valpartijen zullen zijn. Dus wordt het in De Panne wellicht een sprint met een uitgedunde groep.”
Een spurt op de Zeelaan, want de organisatoren keren terug naar de vroegere aankomstzone. Met de bedoeling meer beleving aan de streep te creëren.
Hoeveel kans geef jij de sprinters? Check de allerscherpste noteringen bij onze partner Bingoal, dé Belgische nummer 1 in wielerweddenschappen.
