Voor de 4e keer in 16 edities werd de Guido Reybrouck Classic gewonnen door een Brit. Na Gabriel Cullaigh in 2015, Jacob Vaughan in 2017 en Samuel Watson in 2019 was het dit keer de beurt aan Matthew Brennan. De 2e jaars junior uit Darlington klokte zaterdag in een tijdrit de 2e chrono en werd zondag in de kasseirit 4e. Wat volstond voor de algemene eindzege in deze 2-daagse.
Geen tijdritspecialist
Voor het eerst was de Guido Reybrouck Classic in het West-Vlaamse Damme een 2-daagse. Met zaterdag een tijdrit over 10,9 km. Geïnspireerd door het WK tijdrijden 2 jaar terug tussen Knokke en Brugge met Damme als tussenstation. Hubert Van Nieuwkerke, voorzitter van de organiserende Vredespurters, zag toen mogelijkheden om in Damme een tijdritparcours uit te tekenen.
“Zonder verwachtingen was ik aan die tijdrit gestart”, beweert Brennan. “Want ik ben absoluut geen specialist. Ik had ook geen richtpunten. In die tijdrit gaf ik gewoon volle gas. Mijn chrono bleek veel beter dan aanvankelijk gedacht, want ik werd 2e op 13 seconden van winnaar Sente Sentjens. De Australiër Oscar Chamberlain eindigde binnen dezelfde seconde van mij.”
1 en ander betekende dat het gewicht van de zondagnamiddagrit op de schouders van de junioren van Acrog-Tormans lag. Zij moesten leider Sentjens aan de eindzege helpen. En er dus over waken dat de dichtste achtervolgers niet voorop raakten. Blijkbaar was dat heel moeilijk om te controleren.
Koers in de koers
“Wij hadden in die etappe helemaal geen stress, we kwamen in actie wanneer het nodig was”, aldus de renner van Fensham Howes-Mas Design, de Britse ploeg die het in Damme deed met onder meer Ben Wiggins (zoon van Bradley) en Jed Smitshon (winnaar Nokere Koerse). “Op een bepaald moment waren we met 2 renners van de ploeg in een ontsnapping. Een ideale situatie.”
De beslissing viel pas tijdens de 4 afsluitende lokale ronden van 7,6 km. Eerst werd een kopgroep van 7 gevormd (met Brennan), daarna van 4 (nog altijd met de Brit). Zowel Steffen De Schuyteneer als de Ierse 1e jaars Seth Dunwoody konden 10 km van het einde de sprong naar de 4 koplopers maken. In de laatste kilometer viel deze leidersgroep uit elkaar. De Schuyteneer won voor Lars Vanden Heede. De Franse kampioen Antoine Lhote werd 3e voor Brennan en Chamberlain. Leider Sentjens verloor 21 seconden op Brennan en Chamberlain en verspeelde de eindzege aan de Brit.
“In de finale was het een wedstrijd in de wedstrijd”, verduidelijkt Brennan. “De 2 Belgen waren bezig met de ritzege. Ik moest proberen om Chamberlain achter mij te houden. Dan was ik zeker van de eindzege. Dat is perfect gelukt. Voor mij is dit de 1e zege ooit in een rittenkoers. Ik hoop de 1e van vele. Vorig jaar eindigde ik in deze Guido Reybrouck Classic 7e. Ik keerde terug om beter te doen. Omdat er een tijdrit aan het programma werd toegevoegd, dacht ik wel niet aan het algemeen klassement.”
WK Glasgow
Chamberlain eindigde in dezelfde tijd, ritwinnaar De Schuyteneer kwam 2 tellen tekort om het algemeen klassement te pakken. Deze topjunioren zullen elkaar de komende weken nog vaak tegenkomen. Om te beginnen zondag in Gent-Wevelgem en ook 2 weken later tijdens Parijs-Roubaix.
“Deze etappe was een goeie generale repetitie voor Parijs-Roubaix”, lacht Brennan. “Het was vooral goed om te zien in welke positie je op de kasseien moet zitten. Ik hoop dat ik in augustus naar het wereldkampioenschap in Glasgow mag. Voor Wollongong werd ik eind vorig seizoen niet geselecteerd. De Britse federatie trok met slechts 3 junioren naar het WK. Ik vermoed om de kostprijs te drukken. Ik was 4e man. Hopelijk mag er dit keer een volledig team naar Glasgow. Wat voor een stuk ook afhangt van het behalen van de nodige kwalificatienormen.”
Wat niet meteen een probleem lijkt. Brennan werd ook al 10e in Kuurne-Brussel-Kuurne, z’n ploegmaat en landgenoot Jed Smithson eindigde er 5e en schreef Nokere Koerse op z’n naam. ‘Matty’ toonde niet alleen op de weg uit de voeten te kunnen. Hij pakte ook medailles op de piste. Zo werd hij 2e in het nationaal kampioenschap Scratch en veroverde hij goud in de Ploegenachtervolging. Tijdens een internationale juniorenmeeting in Apeldoorn volgde de bevestiging. Hij won de Afvalling, de Ploegenachtervolging én de Ploegkoers (met Ben Wiggins). In november van vorig jaar was hij samen met Wiggins in het Gentse Kuipke voor de Toekomstzesdaagse. Door ziekte moest hij na 3 dagen de strijd staken. “Ooit de Ronde van Vlaanderen winnen en wereldkampioen worden, dat zijn mijn grote doelen”, besluit Brennan.