Wereldtopper stapt op bij haar ploeg en tekent prompt elders – mag ze zaterdag al starten in Parijs-Roubaix?

Veel sneller dan andere jaren komen teams financieel in de problemen. Bij de mannen kregen de renners van het Britse AT85 Pro Cycling enkele weken terug hun vrijheid. In het vrouwenpeloton heeft het Spaanse Zaaf Cycling Team ook problemen. De Franse kampioene Audrey Cordon-Ragot (33) nam zelf de koe bij de horens, stapte op en gaat met onmiddellijke ingang aan de slag bij Human Powered Health. 

Niet betaald

Zaaf was vorig jaar een klein Spaans clubteam. De naam verwijst naar Abdel-Kader Zaaf, de Algerijn die in 1950 op een aparte wijze Tourgeschiedenis schreef. Tijdens een lange ontsnapping met 2 nam hij in de verzengende hitte een fles wijn aan. En naar verluidt ook een 2e fles. Onder een boom wou hij z’n roes uitslapen. Tot de Tourorganisatie de Algerijn zag liggen en hem overbracht naar het ziekenhuis. 

Het Spaanse clubteam maakte dit jaar de sprong naar het continentale niveau, maar dat lijkt een moeilijk verhaal. De 2-voudige Franse kampioene stapte zelf op bij het team. Volgens bepaalde Franse bronnen zag ze, ondanks een lopende overeenkomst, nog geen loon op haar rekening. In een interview liet ze ook al doorschemeren dat er bij Zaaf alles behalve professioneel wordt gewerkt. 

“Voor mijn eigen welzijn heb ik na de Ronde van Normandië mijn ontslag gegeven”, vertelde de Bretoense enkele dagen geleden aan Le Télégramme. “Een paar dagen na die rittenkoers hakte ik de knoop door en diende ik mijn ontslag in. Ik had tijdens de winter al gemerkt dat er wat problemen waren inzake organisatie, maar dan gaf ik de ploegleiding nog wat tijd. Mijn geduld is intussen op. Vandaar dat ik deze drastische beslissing nam. Ik denk dat ik nog altijd beter verdien dan dit.” 

Beroerte

Het zag er even naar uit dat Cordon-Ragot de volgende weken en maanden enkel wedstrijden met de Franse nationale ploeg zou kunnen rijden. Daar kwam toch verandering in. De Française werd deze week al gespot in het shirt van Human Powered Health, de Amerikaanse vrouwenploeg met WorldTour-statuut. Ze verkende met het team Parijs-Roubaix. Als op administratief vlak alles in orde komt, lijkt het erop dat ze zaterdagnamiddag gewoon deelneemt aan de 3e editie van deze vrouwenklassieker. 

Een en ander betekent dat Jesse Vandenbulcke, de voormalige Belgische kampioene, er een interessante nieuwe ploegmaat bij krijgt. De 33-jarige Bretoense toonde dit seizoen over een degelijke vorm te beschikken. In Le Samyn, de Waalse openingskoers, viel ze net naast het podium. 2 dagen voordien haalde ze als 3e het podium van de Omloop van het Hageland in Tielt-Winge. En in de eindstand van de Ronde van Normandië werd ze 4e. 

Nochtans kende Audrey Cordon-Ragot vorig jaar een zware tegenslag. Op 11 september 2022, toen ze zich klaarmaakte om te vertrekken naar het WK in Australië, voelde ze zich wat gedesoriënteerd. In Wollongong was ze voorzien voor zowel teamrelay, individuele tijdrit als wegrit. Onderzoeken in het ziekenhuis brachten aan het licht dat ze een beroerte had gekregen. 

Opkrikken

“Aanvankelijk leek er niets aan de hand, maar de medische staf van de Franse nationale ploeg adviseerde een diepgaander onderzoek”, aldus Cordon-Ragot in interviews. “Gelukkig zijn dat bijzonder capabele mensen. Hadden ze mij op het vliegtuig naar Australië laten stappen, was ik er wellicht niet meer geweest. Toen was ik echt bang dat mijn carrière voorbij was.” 

Gelukkig is dat niet zo en werd ze volledig genezen verklaard. Ook zonder die beroerte was de Franse kampioene van plan Trek-Segafredo – ze koerste 4 seizoenen voor dit topteam – te verlaten. Ze leek dé blikvanger te worden van de nieuwe vrouwenploeg van B&B Hotels, maar dat verhaal liep verkeerd af. Zo kwam ze bij Zaaf terecht, maar ook daar was het de eerste maanden van het seizoen niet allemaal koek en ei. 

Audrey Cordon-Ragot krijgt nu de taak om Human Powered Health naar een hoger niveau te tillen. Het team won met Daria Pikulik een etappe in de Tour Down Under en met Jesse Vandenbulcke (1) en Antri Cristoforou (2) etappes in een rittenkoers in Cyprus, in het Vlaamse voorjaar ging het een stuk moeilijker. De Française, zonder twijfel op en top gemotiveerd na de opeenvolging van tegenslagen de voorbije 6 maanden, kan daar verandering in brengen. 

Win de Ekoï Gara fietshelm van Sep Vanmarcke!