Flanders Fields Gravel Tour ziet het levenslicht. Dit nieuwe geesteskind van Kurt Titeca wordt op 25, 26 en 27 augustus 2023 gereden. Geen competitie, de organisator karakteriseert het als recreatieve beleving. Voor mensen die ooit coureur hadden willen zijn of het geweest zijn. Met Ieper als uitvalsbasis toeren deelnemers door West-Vlaanderen én Noord-Frankrijk.
Fietsfestival
Kurt Titeca stond bijna 25 jaar geleden aan de wieg van de Low Countries Mountainbike Tour, een meerdaagse mountainbiketocht in de Ardennen die meer dan eens knipoogt naar het parcours van wielermonument Luik-Bastenaken-Luik. Intussen stampte de West-Vlaamse ex-journalist Biking Box uit de grond in hartje Ieper. Van daaruit laat hij vele fietstochten vertrekken, al dan niet gegidst.
“Ik ben altijd iemand geweest die het echte fietsen vooropstelt”, benadrukt Titeca. “Dat is in de loop der jaren niet veranderd. Voor de coronapandemie uitbrak, zat ik met deze Flanders Fields Gravel Tour in mijn hoofd. Corona en werken aan de Biking Box hebben alles wat op het achterplan geduwd, maar in november van vorig jaar dacht ik bij mezelf dat het nu moest gebeuren. Kort nadat Gianni Vermeersch wereldkampioen gravel werd. Toeval of niet.”
De renner van Alpecin-Deceuninck komt uit de regio. “Mijn ervaring met de Low Countries Mountainbike Tour leert dat je er een meerdaagse van moet maken”, gaat Titeca verder. “Want dan creëer je een bepaalde sfeer in het peloton. Australiërs komen niet voor 1 dag naar Ieper. Deze 1e Flanders Fields Gravel Tour is geen koers, wel een recreatieve beleving. We mikken op het prototype van fietser dat zich goed voorbereidt en een uitdaging wil aangaan. Het type dat geen coureur is, maar misschien had willen zijn of ooit geweest is. De 1e uitgave zien we als try-out. Misschien kan dit later uitgroeien tot een echt fietsfestival.”
Roubaix
De openingsrit van vrijdag 25 augustus 2023 gaat vanuit Ieper oostwaarts en linkt met de geschiedenis. “Enerzijds WOI met passages langs Tyne Cot Cemetery en het Polygoonbos”, verduidelijkt medeorganisator Lukas Roose. “We trekken ook naar Roeselare en passeren het wielermuseum Koers, waar we een bevoorrading organiseren. Via de oude spoorwegbedding trekken we naar het zuiden, richting Menen en er is een passage door de Palingbeek. Het wordt een mooie afwisseling tussen bosrijke regio’s en uitgestrekte vlaktes.”
Die 1e dag gaat over 126 km, de 2e over 132 km. “Wordt een pittige 2e rit”, voorspelt Lukas Roose. “Dan gaan we westwaarts richting de heuvels en overbruggen we redelijk wat hoogtemeters. We doen 2 keer de Kemmelberg, zowel de offroad als de kasseien. We flirten met de Franse grens en gaan richting Catsberg. Het parcours kronkelt veel, gaat op en neer en telt 1.300 hoogtemeters.”
De Flanders Fields Gravel Tour sluit op zondag 27 augustus 2023 af met wat de organisatoren de koninginnenrit noemen. “Voor wie nog wat over heeft, serveren we 168 km”, aldus Roose. “Die dag gaan we naar de Noord-Franse regio, hebben we zowel in het doorgaan als het terugkeren een passage in Roubaix en hopen we de wielerpiste te passeren. We pikken een aantal kasseistroken uit de finale van Parijs-Roubaix mee. Zoals Auchy-lez-Orchies, Carrefour de l’Arbre en Mons-en-Pévèle. De gravelfiets is gemaakt om over kasseien te denderen, maar in die rit zit ook veel offroad.”
Bourgondische bevoorrading
De organisatie voorziet ook enkele ‘shortcuts’. “Maar dan mis je het neusje van de zalm”, benadrukt Titeca, die bewust richting Noord-Frankrijk lonkt. “Los van dit project werd ik al gecontacteerd door toeristische diensten uit aangrenzende Noord-Franse departementen. Begin augustus plegen we daar overleg rond. Wij willen Noord-Frankrijk betrekken in dit verhaal.”
Extra doel van deze Flanders Fields Gravel Tour is de deelnemers even te laten denken dat ze gravelen zoals Gianni Vermeersch. “Met de Low Countries Mountainbike Tour bieden we altijd een totaalpakket aan”, gaat Titeca verder. “Wat we met Flanders Fields Gravel Tour eveneens doen. We willen dat de deelnemers zich eventjes coureur voelen. Er zullen kinesisten aanwezig zijn om vermoeide spieren bij te werken. Wij zorgen voor een degelijke omkadering en voor een Bourgondische bevoorrading.”
Deze nieuwe gravel 3-daagse speelt in op de wensen van het stadsbestuur om van Ieper een fietsstad te maken. “Ieper zet, onder meer met het aantrekken van Gent-Wevelgem, volop in op het imago van fietsmekka”, besluit Titeca. “We zijn ervan overtuigd dat we in de toekomst veel mensen met een internationale achtergrond naar de 3-daagse krijgen, maar we mikken ook op de lokale fietsfans. Bovendien kan je ook kiezen voor 1 of 2 dagen van de Flanders Fields Gravel Tour.”
