Haar 1e Giro Donne viel wat tegen. Justine Ghekiere (27) durfde lichtjes dromen van de top 10 in het eindklassement, maar werd 24e. Volgende week zondag begint ze aan haar 1e Ronde van Frankrijk voor vrouwen. In dienst van Ashleigh Moolman, kopvrouw bij AG Insurance-Soudal Quick-Step. Sportdirecteur Jolien D’hoore ziet de West-Vlaamse als joker.
Ademhaling
Even terugblikken met Justine Ghekiere op haar debuut in de Ronde van Italië. “De laatste dagen gingen echt goed”, benadrukt ze. “In het begin van die Giro Donne heb ik afgezien. Tijdens het Belgisch kampioenschap in Izegem was ik op mijn ribben gevallen. En in de Giro opnieuw, waardoor ik wat last kreeg met de ademhaling. Diep gaan lukte niet goed. Jammer genoeg werd het klassement al de eerste dagen van de Giro gemaakt. Nochtans was ik gestart met de ambitie om in het eindklassement de top 10 te halen.”
Op dag 5 kende Ghekiere een complete offday. “Dan verloor ik 20 minuten”, zucht ze. “Die dag kon ik niet goed ademhalen, kon ik mijn kracht niet kwijt. Ik was enorm teleurgesteld. Ook naar het team toe. Dé kopvrouw was ik niet echt, maar eigenlijk een beetje wel. De ploeg ging voor mij werken. De waarden die ik die dag trapte waren niet slecht, maar mijn lichaam zei ‘neen’.”
“Gelukkig kreeg ik nadien het goeie gevoel terug”, gaat Ghekiere verder. “In de etappes die nadien kwamen, probeerde ik altijd mee te zitten, maar de meeste ritten draaiden uit op een sprint. Mijn recuperatievermogen zit wel goed, is mijn indruk. Naarmate een rittenkoers vordert kom ik er meestal wel een beetje door. Maar nu was het vooral door die valpartij dat ik niet goed was.”
Toeschouwer
Ondanks een val op het Belgisch kampioenschap in Izegem sprintte Ghekiere nog naar een 5e plaats. Uiteraard was het niveau van de Giro Donne een stuk hoger. In de Ronde van Frankrijk zal dat peil nog wat klimmen. De West-Vlaamse vermoedt dat de hoogtestage die ze in Livigno afwerkte nog zal dragen tot in de Tour.
“Daar hoop ik nog een paar procentjes van mee te pikken”, aldus Ghekiere, die in het seizoenbegin verraste met eindwinst in een rittenkoers in Valencia. “Jawel, intussen word ik anders bekeken. Als ik iets onderneem, zitten ze al wat sneller op mijn wiel. In vergelijking met vorig jaar laten ze mij niet zo rap meer rijden. Blijkbaar heb ik al wat respect kunnen afdwingen.”
Vorig jaar was Justine Ghekiere toeschouwer in de Tour. In de selectie van Plantur-Pura, haar toenmalige ploeg, had ze geen plaats gekregen. “Ik ben wel naar de Vogezen naar de Tour gaan kijken”, vertelt de West-Vlaamse. “Ik wilde niet thuis blijven zitten want ik was ontgoocheld dat ik de Tour niet kon rijden. Toen de Tour in de Vogezen vertoefde, deed ik ‘s ochtends een deel van de routes. Er stond overal al veel volk. Dat had ik nog nooit gezien. Ik kijk dan ook uit naar mijn debuut in de Ronde van Frankrijk.”
Vertrouwen
AG Insurance-Soudal Quick-Step verschijnt op 23 juli 2023 in Clermont-Ferrand met ambitie aan de start. “Ik ga alles doen voor Ashleigh Moolman”, lonkt Ghekiere vooruit. “Zie ik een kans voor mezelf, ga ik die uiteraard proberen grijpen. Wie weet liggen er nog andere truien klaar. De bolletjestrui vind ik een mooie. In de meeste wedstrijden ben ik schaduwkopvrouw voor Ashleigh. Raakt voor de finale een groepje weg, dan moet ik mee proberen zijn. Meestal wordt tijdens de koers beslist wat mijn taak is. Alles hangt af van de evolutie in de wedstrijd.”
Bij het team wordt echt geloofd in de 37-jarige Zuid-Afrikaanse. “Ik ook, ik denk dat Ashleigh mogelijkheden heeft om dicht bij het podium te zitten”, gaat Ghekiere verder. “Ik ben heel blij dat ze voor volgend seizoen verlengde. Want zelf kopvrouw zijn geeft veel druk. Ik weet dat ik niet slecht rijd, maar als leidster van de ploeg moet je op wereldniveau presteren. Je mag geen mindere dag hebben. Naar dat leiderschap moet ik nog een beetje groeien, denk ik. Ik zit nog niet lang in de koers, mijn grenzen ken ik nog niet.”
Ghekiere, pas aan haar 3e seizoen bezig, heeft voor volgend seizoen nog een contract bij AG Insurance-Soudal Quick-Step. “Er was al interesse van andere ploegen, maar ik lig nog vast en het team gelooft in mij”, besluit de West-Vlaamse. “Dat vertrouwen vind ik belangrijk. Bovendien is de begeleiding bij mijn ploeg super.”
